As culturas de cobertura cultivadas em campos durante o inverno podem estar aquecendo as temperaturas no norte dos Estados Unidos e no sul do Canadá, de acordo com um novo estudo realizado por cientistas do National Center for Atmospheric Research. As colheitas, uma estratégia de gestão da terra que os agricultores usam entre as estações de cultivo, criar uma superfície mais escura do que um campo coberto de neve, absorvendo mais calor do Sol e produzindo um efeito de aquecimento local.

As culturas de cobertura têm vários benefícios ecológicos, como reduzir a erosão e aumentar a produtividade do solo, mas, até agora, os pesquisadores não observaram como as lavouras de cobertura podem estar afetando as temperaturas do inverno.

"A maioria das pessoas olha para as culturas de cobertura em busca de benefícios localizados, mas o fato de que podem aumentar a temperatura do inverno significa que podem contribuir para a mudança climática regional, "disse Danica Lombardozzi, um ecologista de plantas do NCAR e autor principal do artigo.

A vegetação projetando-se acima da neve reduzirá a refletividade, ou albedo, da superfície. Em vez da neve brilhante refletindo o calor solar de volta ao espaço, os caules e as folhas das colheitas absorvem o calor e aquecem a atmosfera à sua volta.

O novo estudo, publicado no jornal Carta de Pesquisa Geofísica s, sugere que alto, as culturas de cobertura folhosa podem aquecer a superfície na região de cultivo em até 3 graus Celsius (quase 5,5 graus Fahrenheit).

"As culturas de cobertura escura absorvem o calor do Sol e aquecem a atmosfera. Mesmo as culturas parcialmente cobertas pela neve podem diminuir a refletividade o suficiente para influenciar a temperatura do inverno, "disse Lombardozzi.

Esta pesquisa também sugere que o aquecimento do inverno é particularmente pronunciado em regiões onde a neve acumulada no inverno é variável, como o meio-oeste americano. A mudança climática já está projetada para aquecer os invernos norte-americanos nas próximas décadas, e os resultados deste estudo sugerem que as plantas de cobertura podem ampliar esses efeitos.

O financiamento para o estudo veio do Departamento de Energia dos EUA e do Instituto Nacional de Alimentos e Agricultura do Departamento de Agricultura dos EUA. A equipe de pesquisa incluiu cientistas da University of New Hampshire e da Cornell University.

Folhas sobre a neve

Os pesquisadores usaram simulações avançadas do Community Earth System Model (CESM) baseado em NCAR para entender a interação entre as plantas de cobertura, a superfície da terra, e a atmosfera.

“Queríamos observar as características das plantas de cobertura:são altas ou baixas, eles têm muitas folhas ou poucas folhas? ", disse Gordon Bonan, um cientista sênior do NCAR e co-autor do estudo.

Para representar esta gama de culturas, os cientistas fizeram uma série de simulações. A primeira simulação tinha plantas altas, 50 centímetros (20 polegadas) de altura, com poucas folhas. O segundo tipo de cultura também era alto, mas muito frondoso, e o terceiro era curto, 10 centímetros (4 polegadas) de altura, e também frondoso. Para cada um dos três cenários de cultura, a porcentagem da colheita com probabilidade de cair completamente sob o peso da neve foi fixada em 20 por cento.

As simulações revelaram que durante os meses de inverno (dezembro a fevereiro), colheitas de cobertura alta e frondosa aumentam as temperaturas logo acima da superfície da Terra em 3 graus C (quase 5,5 graus F) em regiões de cultivo no centro e norte dos Estados Unidos e no sul do Canadá.

O estudo também revelou padrões de aquecimento para as culturas de cobertura mais curtas e menos folhosas. Contudo, a mudança não é tão significativa quanto para o alto, colheitas de folhas, e os efeitos ocorrem em uma região menor no meio-oeste dos Estados Unidos e no oeste do Canadá.

"Em geral, a altura tende a ser mais importante do que a folhagem, mas juntos eles têm um forte impacto, "disse Lombardozzi." Os resultados do estudo sugerem que os agricultores podem colher todos os benefícios das culturas de inverno e reduzir o impacto no clima com o plantio de safras mais curtas e com menos folhas.

Mais pesquisas são necessárias para compreender os custos e benefícios das culturas de cobertura de inverno na América do Norte, disseram os cientistas. A próxima etapa seria examinar os efeitos totais dessas safras e modelar uma representação mais realista de como as lavouras de cobertura são empregadas como prática de manejo da terra.

“É essencial entender como nossas práticas de gestão de terras podem afetar o clima, "disse Lombardozzi." Se quisermos todos os benefícios que as culturas de cobertura podem proporcionar, como armazenamento de carbono e controle de erosão, também precisamos de informações sobre as culturas de cobertura que podem minimizar os impactos do aquecimento regional. "