Embora tenha sido fechado há décadas, a mina gigante nos arredores de Yellowknife deixou um longo legado ambiental.

O processo de extração de ouro, que exigia torrefação de minérios em temperaturas extremamente altas, criou um subproduto tóxico chamado trióxido de arsênio. Por cerca de 55 anos (1948-2004), arsênico e outros elementos tóxicos foram liberados no meio ambiente, causando ampla contaminação dos ecossistemas terrestres e aquáticos ao redor de Yellowknife.

Cerca de 237, 000 toneladas de pó de trióxido de arsênio estão enterradas no subsolo, e vários lagos próximos mostram contaminação por arsênio.

Níveis elevados de arsênio também foram relatados no solo, vegetação e peixes ao redor de Yellowknife, mas sabíamos pouco sobre como isso afetou a saúde dos pequenos mamíferos que vivem na área.

Muitos desses animais peludos ainda estão sendo presos para suas peles e para comida, portanto, conhecer seus níveis de arsênico também é importante para a saúde humana.

Ossos fracos

Pequenos mamíferos podem servir como sentinelas de contaminação ambiental. Lebres com raquetes de neve ( Lepus americanus ) vivem em uma área relativamente pequena e comem solo, portanto, é provável que acumulem níveis mais altos de arsênio e outros metais residuais do meio ambiente.

A exposição a níveis elevados de arsênico pode causar danos ao fígado e outros órgãos. E cádmio, um metal tóxico e outro subproduto do processo de extração de ouro, pode repor o cálcio nos ossos, levando a deformidades ósseas e fraqueza.

Em humanos, a exposição crônica ao arsênio (geralmente de água) pode levar a mudanças na cor da pele, crescimentos de pele e cânceres da pele, pulmão e órgãos internos.

Quando medimos os níveis de arsênio e cádmio em lebres que vivem a dois quilômetros da Mina Gigante e os comparamos com lebres que vivem a cerca de 20 quilômetros de Yellowknife, os resultados foram surpreendentes.

Os níveis de arsênico nas entranhas das lebres com raquetes de neve que moravam perto da Mina Gigante eram de 20 a 50 vezes maiores do que aquelas que viviam longe dela. Também vimos concentrações maiores de arsênico nos órgãos e unhas das lebres da Mina Gigante.

Os níveis de cádmio também eram mais altos, mas a diferença não era tão acentuada. As lebres de ambos os locais tinham ossos mais fracos e mostravam sinais de osteoporose, provavelmente devido à exposição crônica ao cádmio.

Implicações ecológicas

Essa exposição crônica a níveis elevados de arsênico e cádmio pode explicar por que as lebres com raquetes de neve que vivem perto da Mina Gigante têm problemas de saúde.

Animais selvagens que vivem em áreas contaminadas com metais em outras partes do mundo também têm mostrado problemas com a reprodução, osteoporose, dano neurológico e doença metabólica crônica. Mas no Canadá, é a primeira vez que vimos pequenos mamíferos selvagens com envenenamento crônico por arsênico.

Os altos níveis de poluentes podem comprometer a sobrevivência a longo prazo da lebre com raquetes de neve e outros pequenos mamíferos na área de Yellowknife.

A alta carga de arsênio e cádmio nas lebres pode ter consequências para outros animais que as atacam, como raposas, lobos ou outros mamíferos carnívoros, e para as pessoas que os caçam.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.