A poluição está mudando os fungos que fornecem nutrientes minerais às raízes das árvores, o que poderia explicar as tendências de desnutrição nas árvores da Europa.

Um grande estudo de 13, 000 amostras de solo em 20 países europeus revelaram que muitas comunidades de fungos de árvores estão estressadas pela poluição, indicando que os limites atuais de poluição podem não ser estritos o suficiente.

Para obter nutrientes do solo, árvores hospedam fungos, conhecido como fungos micorrízicos, em suas raízes. Esses fungos recebem carbono da árvore em troca de nutrientes essenciais, como nitrogênio, fósforo e potássio, que eles coletam do solo. Alguns desses fungos são conhecidos acima do solo pelos cogumelos e trufas que eles formam.

Essa relação simbiótica planta-fungo é crucial para a saúde da árvore. Estudos recentes observaram sinais de desnutrição de árvores em toda a Europa, como folhas descoloridas ou folhas perdidas da copa, mas os mecanismos subjacentes a esses sintomas não são claros.

Agora, em um estudo pan-europeu de dez anos conduzido pelo Imperial College London e o Royal Botanic Gardens, Kew, pesquisadores revelaram que as características das árvores e a qualidade do ar e do solo locais têm um grande impacto nas micorrizas.

O estudo, publicado hoje em Natureza , examinou 40, 000 raízes de 13, 000 amostras de solo em 137 sítios florestais em 20 países europeus. Isso permitiu que os autores descobrissem tendências em grande escala nas comunidades micorrízicas, incluindo sua tolerância à poluição.

Pesquisador principal, Dr. Martin Bidartondo, do Departamento de Ciências da Vida em Imperial and Kew Gardens, disse:"Há uma tendência alarmante de desnutrição de árvores em toda a Europa, que deixa as florestas vulneráveis ​​a pragas, doenças e mudanças climáticas. Para ver se as mudanças nas micorrizas podem estar por trás dessa tendência, abrimos a 'caixa preta' do solo. Os processos que acontecem no solo e nas raízes são frequentemente ignorados, assumido ou modelado, porque estudá-los diretamente é difícil, mas é crucial para avaliar o funcionamento da árvore.

"Uma das principais conclusões do estudo é que os limites europeus de poluição podem ser definidos muito altos. Na América do Norte, os limites são muito mais baixos, e agora temos boas evidências de que devem ser semelhantes na Europa. Por exemplo, Os atuais limites europeus de nitrogênio podem precisar ser cortados pela metade. Nossas árvores na Europa não são mais tolerantes do que as da América do Norte - seus fungos estão sofrendo mais. "

A equipe descobriu que as características da árvore (espécie e estado nutricional) e as condições ambientais locais (poluição atmosférica e variáveis ​​do solo) foram os mais importantes preditores de quais espécies de fungos micorrízicos estariam presentes e sua abundância.

Minerais como nitrogênio e fósforo são essenciais para a vida, mas em concentrações altas o suficiente podem ser prejudiciais, agindo como poluentes ao invés de nutrientes. O novo estudo descobriu 'limiares' desses elementos - concentrações acima das quais a comunidade de micorrizas muda.

Alguns fungos micorrízicos são superados por aqueles que são mais tolerantes à poluição, como espécies que podem tirar proveito do excesso de nitrogênio da poluição do ar.

Essas mudanças no ecossistema podem afetar negativamente a saúde das árvores. Por exemplo, a equipe propõe que algumas mudanças na comunidade resultem em mais micorrizas 'parasitas':aquelas que pegam carbono, mas devolvem pouco em nutrientes.

Os pesquisadores dizem que esses primeiros resultados em larga escala devem ser usados ​​para projetar novos estudos aprofundados sobre a ligação entre a poluição, solo, micorrizas, crescimento da árvore e saúde da árvore.

O primeiro autor, o Dr. Sietse van der Linde, que trabalhou no Imperial and Kew Gardens durante esta pesquisa, disse:"O estudo levanta muitas novas questões sobre a saúde das árvores e a diversidade micorrízica. Por exemplo, descobrimos que, embora as micorrizas sejam mais especializadas do que o esperado - ou seja, a maioria das espécies só se associa a certos tipos de árvores - os fungos especializados também eram menos adaptáveis ​​às mudanças nas condições. "

Dra. Laura M Suz, O líder de pesquisa micológica em Kew Gardens disse:"Os limites descobertos neste estudo devem impactar a forma como gerenciamos nossas florestas. De agora em diante, com essa riqueza de novas informações, podemos ter uma visão mais ampla dos fungos e das florestas em todo o continente, e também projetar novos sistemas de monitoramento de fungos, usando este estudo como a primeira linha de base subterrânea para testar diretamente os fatores de mudança em grande escala. "

O Dr. Bidartondo acrescentou:"Agora também podemos investigar novas questões em profundidade. Por exemplo, não esperávamos que os níveis de potássio afetassem as micorrizas tão fortemente quanto o fizeram, mas agora podemos tentar determinar por que isso, e que impacto os níveis de potássio estão tendo em nossas florestas. "