Os pesquisadores propuseram uma nova ideia que pode explicar por que alguns icebergs da Antártica são tingidos de verde esmeralda em vez do azul normal, potencialmente resolvendo um mistério científico de décadas.

O gelo puro é azul porque o gelo absorve mais luz vermelha do que luz azul. A maioria dos icebergs parece branca ou azul quando flutuando na água do mar, mas desde o início dos anos 1900, exploradores e marinheiros relataram ter visto icebergs verdes peculiares ao redor de certas partes da Antártica.

Os icebergs verdes têm sido uma curiosidade para os cientistas há décadas, mas agora os glaciologistas relatam em um novo estudo que suspeitam que os óxidos de ferro na poeira das rochas do continente da Antártica estão deixando alguns icebergs verdes. Eles formularam a nova teoria depois que pesquisadores australianos descobriram grandes quantidades de ferro na plataforma de gelo de Amery, no leste da Antártica. Assista a um vídeo das novas descobertas aqui.

O ferro é um nutriente chave para o fitoplâncton, plantas microscópicas que formam a base da teia alimentar marinha. Mas o ferro é escasso em muitas áreas do oceano.

Se os experimentos provarem que a nova teoria está certa, significaria que icebergs verdes estão transportando ferro precioso do continente da Antártica para o mar aberto quando se quebram, fornecendo este nutriente chave para os organismos que sustentam quase toda a vida marinha.

"É como levar um pacote para os correios. O iceberg pode entregar esse ferro no oceano distante, e então derreter e entregar ao fitoplâncton que pode usá-lo como um nutriente, "disse Stephen Warren, um glaciologista da Universidade de Washington e principal autor do novo estudo no Journal of Geophysical Research:Oceans , um jornal da American Geophysical Union. "Sempre pensamos que os icebergs verdes eram apenas uma curiosidade exótica, mas agora achamos que eles podem realmente ser importantes. "

Um mistério de cor

Warren começou a estudar o fenômeno em uma expedição australiana em 1988, quando ele pegou uma amostra de um iceberg verde perto da plataforma de gelo Amery, na costa leste da Antártica.

Interessantemente, o gelo verde que viu era de um tom esmeralda profundo, muito mais escuro e claro do que o dos icebergs normais - um sinal para os cientistas de que o gelo verde pode ser diferente do gelo iceberg normal.

"Quando subimos naquele iceberg, o mais incrível não era a cor, mas a clareza, "Warren disse." Este gelo não tinha bolhas. Era óbvio que não era gelo glaciar comum. "

Icebergs se desprendem de geleiras e plataformas de gelo que se projetam para o mar. O gelo de uma geleira típica se forma quando camadas de neve se acumulam e se solidificam com o tempo, portanto, naturalmente tem bolsas de ar que refletem a luz.

Mas na Antártica, alguns icebergs têm uma camada do que é chamado de gelo marinho:água do oceano congelada na parte inferior de uma plataforma de gelo suspensa. O gelo marinho é mais claro e escuro do que o gelo glaciar porque não tem bolsas de ar para refletir a luz.

Quando Warren e seus colegas analisaram aquele iceberg e outros icebergs verdes amostrados por expedições australianas na década de 1980, eles descobriram que as partes verdes eram feitas de gelo marinho e não de gelo glaciar. Eles suspeitaram que uma impureza na água do oceano, sob a plataforma de gelo Amery, estava transformando um pouco de gelo marinho em verde.

Seu primeiro pensamento foi que o carbono orgânico dissolvido, partículas microscópicas de plantas e animais marinhos mortos há muito tempo, estava ficando preso no gelo enquanto a água congelava na parte inferior da plataforma de gelo. O carbono orgânico dissolvido é amarelo, então, se gelo puro é azul, a adição de partículas amarelas pode tornar o gelo verde, de acordo com Warren.

Mas quando Warren e seus colegas experimentaram icebergs em uma expedição subsequente em 1996, eles descobriram que o gelo marinho verde tinha a mesma quantidade de material orgânico que o gelo marinho azul, então outra coisa tinha que ser responsável pela cor verde.

Pó de rocha no mar

O problema incomodou Warren até alguns anos atrás, quando um oceanógrafo da Universidade da Tasmânia testou um núcleo de gelo da Plataforma de Gelo Amery quanto ao seu conteúdo de ferro. Ela descobriu que o gelo marinho perto do fundo do núcleo tinha quase 500 vezes mais ferro do que o gelo glacial acima.

Óxidos de ferro encontrados no solo, rochas, e a ferrugem comum tende a esquentar, tons terrosos - amarelos, laranjas, vermelhos e marrons. Então Warren começou a suspeitar que os óxidos de ferro no gelo marinho poderiam se tornar azul gelo verde. Mas de onde vinha o ferro?

À medida que as geleiras fluem sobre o leito rochoso, eles moem as rochas até um pó fino conhecido como farinha glacial. Quando o gelo encontra o mar, esta farinha glacial flui para o oceano. Se a poeira da rocha ficar presa sob uma plataforma de gelo, as partículas podem ser incorporadas no gelo marinho à medida que se forma.

Warren agora suspeita que óxidos de ferro na farinha glacial de rochas no continente da Antártica são responsáveis ​​pela criação dos impressionantes icebergs esmeralda. Ele e os pesquisadores australianos do ferro agora propõem amostras de icebergs de cores diferentes por seu conteúdo de ferro e propriedades de reflexão da luz. Se a teoria deles estiver correta, icebergs verdes podem ser mais importantes do que os cientistas pensavam.