Muitos de nós pensamos que sabemos o que é lixo eletrônico porque nos perguntamos o que fazer com os dispositivos que não queremos ou não precisamos mais.

É o velho celular e seu carregador enfiados na gaveta.

É aquele velho laptop, monitor ou impressora embalados atrás da porta ou no porão.

Também são todas as coisas que jogamos fora que são exportadas para o exterior, e escolhidos por pessoas que estão desesperadas por trabalho, apesar dos riscos à saúde e ao meio ambiente, ou na vanguarda de uma nova economia verde, dependendo da narrativa que você ouve.

Mas é muito mais do que tudo isso.

Os resíduos surgem de forma onipresente, mas desigualmente, ao longo da vida da eletrônica, não apenas quando os usuários descartam seus dispositivos. Nenhuma quantidade de reciclagem pós-consumo pode recuperar o lixo gerado antes que os consumidores comprem seus dispositivos.

Resíduos da mineração

Os dados sobre a geração de resíduos normalmente separam os resíduos do produtor, como os da mineração, e resíduos de consumo, como os domésticos. Mas existem problemas com essa divisão.

Comete o erro de pensar que o desperdício do produtor e o desperdício do consumidor são duas coisas distintas, em vez de faces opostas da mesma moeda em sistemas industriais. Também comete o erro de presumir que os consumidores têm muitas opções significativas de como são feitos seus eletrônicos.

A eletrônica contém uma grande variedade de materiais. Um exemplo importante é o cobre. A indústria eletrônica é o segundo maior consumidor de cobre. Apenas o setor de construção civil usa mais.

Cerca de 30 por cento do consumo mundial de cobre é satisfeito com a reciclagem de sucata de cobre. O resto precisa ser extraído. Um estudo do United States Geological Survey (USGS) afirma que para cada quilograma de cobre extraído, pelo menos 210 quilos de resíduos de mina surgem.

O mesmo estudo relata que uma das maiores minas de cobre do mundo, Chuquicamata no Chile, gera uma média diária de mais de 298, 000 toneladas métricas de resíduos de minas.

Nesse ritmo, ele só precisa operar por cerca de 12 horas antes de gerar tantos resíduos de mina por peso quanto o Chile gera e-resíduos em um ano. Após pouco mais de 48 dias de operação, a mina Chuquicamata gera aproximadamente a mesma quantidade de resíduos da mina por peso que o total anual de resíduos eletrônicos originados na China e nos Estados Unidos combinados.

Resíduos de fabricação

A fabricação de dispositivos digitais envolve toneladas substanciais de descartes que, por peso, excede em muito o que os consumidores descartam como lixo eletrônico. Por exemplo, em 2014, cerca de 3,1 milhões de toneladas de lixo eletrônico foram coletados de residências na União Europeia. Ainda assim, cinco vezes mais desperdício, 16,2 milhões de toneladas métricas, surgiu da fabricação de produtos eletrônicos na UE.

Isso significa que mesmo que todo o lixo eletrônico doméstico coletado na UE seja reciclado, os resíduos da fabricação de eletrônicos na mesma região ultrapassam em muito a escala do lixo eletrônico doméstico.

Dados de fabricantes de telefones, laptops, desktops e tablets mostram que, na maioria dos casos, o CO₂ liberado ao longo da vida de um dispositivo ocorre predominantemente durante a produção, antes que os consumidores comprem seus dispositivos.

De forma similar, a fabricação de monitores de tela plana, como aqueles que vão para televisores e monitores de computador, libera gases fluorados com efeito de estufa (F-GHGs), algumas das mais poderosas e persistentes emissões de retenção de calor.

Grandes volumes de outros produtos químicos usados ​​na fabricação de dispositivos também não chegam ao dispositivo final. O volume desses produtos químicos pode ser quatro vezes maior do que o incluído no próprio produto.

Alguns desses produtos químicos são liberados no meio ambiente, e entrar nos corpos dos trabalhadores.

Resíduos de uso

Assim que estiverem em uso, pode ser complicado medir o impacto ambiental do uso de energia pela eletrônica. A eletricidade que o dispositivo usa pode ser gerada por carvão, usinas hidrelétricas ou solares. Mas está claro que o impacto ambiental do ciberespaço é tudo menos "virtual".

Cunhando um novo bitcoin, por exemplo, pode produzir de sete a 12 toneladas de CO₂ por moeda. Os pesquisadores estimam que o uso de eletricidade para eletrônicos em empresas e residências é responsável por cerca de 2% do total das emissões globais de gases de efeito estufa. Em 2040, essas emissões podem representar de 6 a 14 por cento do total das emissões globais de gases de efeito estufa.

Corrigindo o problema do lixo eletrônico

A reciclagem pós-consumo de eletrônicos nunca será suficiente, precisamos ser capazes de reparar - e atualizar - os dispositivos que já temos, se quisermos diminuir nossa produção de lixo eletrônico.

Existem iniciativas inovadoras que facilitam a reutilização e o reparo, ao mesmo tempo que encontram maneiras de compensar o lixo eletrônico que surge. Mais são necessários.

Nos E.U.A., a Repair Association está fazendo o trabalho árduo de defender que os consumidores tenham o direito de consertar os dispositivos que compram, consagrando esses direitos como lei. Dito isto, um reciclador de lixo eletrônico na Califórnia agora enfrenta uma sentença de prisão de 15 meses e US $ 50, 000 multa em seus esforços para prolongar a vida útil dos computadores.

O automóvel, as indústrias alimentícia e farmacêutica precisam mostrar que seus produtos atendem a determinados padrões de segurança antes de serem colocados no mercado. Por que não exigir o mesmo da indústria eletrônica?

Exigir que os fabricantes de eletrônicos façam produtos materialmente mais seguros, durável e reparável seriam etapas importantes na mitigação do desperdício de produtos eletrônicos ao longo de seu ciclo de vida de uma forma que a reciclagem pós-consumo por si só nunca conseguirá.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.