Pela primeira vez, as duas metades do Telescópio Espacial James Webb da NASA - a espaçonave e o telescópio - foram conectadas por meio de fiação temporária de solo que os permitiu "falar" um com o outro como fariam durante o vôo.

Embora tenha sido um avanço significativo para o programa, este teste foi um teste opcional de "redução de risco" que aproveitou a oportunidade de conectar as duas metades do observatório eletricamente meses antes do planejado. Se algum problema foi encontrado, isso teria dado aos engenheiros mais tempo para consertá-los e sem causar mais atrasos. Como um bônus, também forneceu um impulso para as equipes de teste de espaçonaves e telescópios separadas começarem a trabalhar em conjunto como farão quando todo o observatório for reunido em uma única peça no próximo ano.

O telescópio James Webb é um empreendimento extremamente complexo e gratificante para a NASA e seus parceiros internacionais. Os cientistas antecipam suas descobertas para reescrever livros didáticos de astronomia, fornecendo observações revolucionárias do cosmos, enquanto os engenheiros e técnicos envolvidos prevêem que seu design desafiador habilitará e influenciará a arquitetura da espaçonave futura nos próximos anos.

Cada peça de Webb passou por testes rigorosos em várias instalações históricas e de última geração nos Estados Unidos. Isso garante que todo o observatório esteja preparado para sobreviver à dureza inerente de um lançamento de foguete para o espaço, e anos de exposição contínua aos extremos encontrados em uma missão a quase um milhão de milhas de distância da Terra.

Em fevereiro, Webb fez um importante, e um passo simbólico à frente em seu caminho para a conclusão, quando todos os componentes de vôo primários do observatório passaram a residir sob o mesmo teto em Northrop Grumman em Los Angeles, Califórnia. É aqui que todo o hardware de vôo está passando por montagem final e teste até que seja liberado para lançamento no Centro Espacial da Guiana, perto de Kourou, na Guiana Francesa.

"O que fizemos agora foi fazer conexões elétricas entre o telescópio de vôo e a espaçonave de vôo para entender todas as nuances da interface elétrica. Especificamente neste teste, a espaçonave comandou o movimento do espelho no telescópio, e o telescópio respondeu com telemetria confirmando isso. Embora tenhamos testado cada metade com um simulador da outra metade durante sua construção paralela, não há nada exatamente como conectar a coisa real à coisa real. Enquanto o protetor solar estava sendo remontado para voltar aos testes ambientais, aproveitamos o tempo e fizemos um ensaio elétrico de voo a voo agora para reduzir o risco de programação mais tarde, "disse Mike Menzel, Engenheiro do Sistema de Missão de Webb. "O conjunto completo de testes elétricos e de software será executado no próximo ano, quando o observatório estiver totalmente montado para o vôo."

O Telescópio Espacial James Webb será um salto gigante em nossa busca para entender o universo e onde os humanos se encaixam na grande expansão cósmica. Webb examinará todas as fases da história cósmica:desde os primeiros brilhos luminosos após o big bang até a formação de galáxias, estrelas, e planetas para a evolução de nosso próprio sistema solar. Permitindo observações científicas sem precedentes e descobertas em todo o mundo. Webb ampliará e enriquecerá as descobertas realizadas pelos grandes observatórios espaciais Hubble, Spitzer, e Chandra.

"Este teste também nos deu uma chance precoce de garantir que as duas equipes, que trabalhou separadamente ao longo dos anos, construindo e testando as duas metades separadas do Webb, respectivamente, foram capazes de operar como uma única equipe de teste de observatório. Estamos entusiasmados com o fato de que o primeiro teste de redução de risco de comunicação e comando foi executado com sucesso. O procedimento foi projetado e executado por um conjunto integrado de membros da equipe do Goddard Space Flight Center, Northrop Grumman, e Ball Aerospace, "disse Jeff Kirk, Líder de operações de teste.

O Telescópio Espacial James Webb será o principal observatório de ciências espaciais do mundo. Webb vai resolver os mistérios do nosso sistema solar, olhe além, para mundos distantes ao redor de outras estrelas, e sondar as misteriosas estruturas e origens de nosso universo e nosso lugar nele. Webb é um projeto internacional liderado pela NASA com seus parceiros, ESA (Agência Espacial Europeia) e Agência Espacial Canadiana.