Por décadas, os gestores de recursos concordaram que a remoção das duas barragens do rio Elwha seria uma grande vitória para a bacia hidrográfica como um todo e, em particular, por sua truta anádromo e salmão. As represas ficaram no rio por mais de 100 anos, aprisionando aproximadamente 30 milhões de toneladas de sedimentos atrás de suas paredes de concreto. Como as barragens foram removidas entre 2012 e 2014, grande parte desse sedimento foi liberado rio abaixo - e os cientistas tinham poucas comparações para entender o que essa carga de sedimentos faria ao ecossistema marinho na foz do rio.

No tempo desde a remoção das barragens, cientistas do Washington Sea Grant, com sede na Universidade de Washington, o U.S. Geological Survey, Departamento de Recursos Naturais de Washington, a Tribo Baixa Elwha Klallam, a Agência de Proteção Ambiental e a UW analisaram oito anos de dados coletados antes e depois dos projetos de remoção de barragens para analisar os impactos que a carga de sedimentos resultante teve nos ecossistemas costeiros próximos à foz do rio Elwha. Suas descobertas foram publicadas no jornal PLOS ONE em dezembro de 2017.

“O principal impulso para a remoção da barragem foi a reintrodução do salmão, "disse o co-autor do estudo Stephen Rubin, um biólogo pesqueiro do USGS. "Mas também se tratava de uma restauração de todo um ecossistema, desde acima das barragens até ao estreito. "

A curto prazo, Contudo, alguns levantaram a hipótese de que o influxo de sedimentos para o ecossistema marinho costeiro próximo poderia impactar negativamente certas espécies. Este estudo buscou monitorar esses impactos potenciais e a progressão do ecossistema à medida que se ajustava à vida pós-barragem.

Eles descobriram que a forma como os organismos foram afetados depende do tipo de sedimento que foi depositado em seu habitat (por exemplo, se era areia ou lama) e a turbidez local (como os sedimentos suspensos turvos haviam feito a água). Ainda, alguns organismos foram mais resistentes às mudanças do que outros.

De acordo com seus resultados, os projetos de remoção de barragens não resultaram em mudanças gerais significativas nas comunidades de invertebrados ou peixes. Kelp, Contudo, diminuiu acentuadamente. Compreensivelmente, uma vez que o kelp depende da luz para a fotossíntese, e quando mais sedimentos estão suspensos na água, há menos luz disponível para eles.

"Vimos isso como uma oportunidade de descobrir o que realmente acontece com o ambiente próximo à costa depois que uma barragem é removida, "disse o co-autor Ian Miller, especialista em riscos costeiros em Washington Sea Grant.

Os pesquisadores usaram pesquisas SCUBA e transectos de vídeo rebocados para quantificar a abundância relativa de algas, espécies de invertebrados e peixes bentônicos que vivem ao longo da costa perto do rio, e, em seguida, comparou essas descobertas com os padrões de influxo de sedimentos usando dados coletados pelo USGS e pela UW School of Oceanography sobre mudanças de substrato, e imagens de satélite MODIS para rastrear mudanças nos sedimentos suspensos na coluna d'água.

"Tínhamos um grande conjunto de dados com o qual estávamos trabalhando, o que é uma das coisas que tornaram este esforço tão complicado, "Disse Miller.

Embora o estudo tenha mostrado uma diminuição nas algas, Miller observa que estes ainda são relativamente os primeiros dias no caminho de Elwha para a recuperação. Dados mais recentes sugerem que, nos últimos dois anos, as populações de algas marinhas na foz do rio já começaram a se recuperar.

"Mesmo onde vimos uma consequência negativa para um grupo de organismos, kelp, em nossas pesquisas mais recentes, já começamos a ver uma recuperação rápida, "Disse Miller. Outro grão de areia proverbial para adicionar à pilha de conhecimento que poderia ajudar os gestores de recursos em outros lugares a avaliar os impactos de eventos que enviam grandes quantidades de sedimentos para a zona costeira - e responder a perguntas como remover barragens por conta própria rios locais.