A jornada de seis meses de uma espaçonave da NASA a Marte se aproximou de seu dramático grand finale na segunda-feira, no que cientistas e engenheiros esperavam ser um pouso de precisão suave em planícies vermelhas.

O módulo de aterrissagem InSight tinha como objetivo um touchdown à tarde, à medida que a ansiedade crescia entre os envolvidos no esforço internacional de US $ 1 bilhão.

A perigosa descida de InSight pela atmosfera marciana, depois de uma viagem de 300 milhões de milhas (482 milhões de quilômetros), tinha estômagos agitados e os nervos tensos ao máximo. Embora seja um velho profissional nisso, A NASA tentou pousar em Marte pela última vez há seis anos.

O geólogo robótico - projetado para explorar o interior misterioso de Marte - deve ir de 12, 300 mph (19, 800 kph) a zero em seis minutos, uma vez que perfura a atmosfera marciana, lança um pára-quedas, dispara seus motores de descida e, esperançosamente, pousa em três pernas.

"Aterrar em Marte é uma das tarefas mais difíceis que as pessoas têm que realizar na exploração planetária, "observou o principal cientista da InSight, Bruce Banerdt. "É uma coisa tão difícil, é uma coisa tão perigosa que sempre há uma chance desconfortavelmente grande de que algo possa dar errado. "

A taxa de sucesso da Terra em Marte é de 40 por cento, contando cada tentativa de sobrevôo, voo orbital e pouso pelos EUA, A Rússia e outros países datam de 1960.

Mas os EUA realizaram sete pousos bem-sucedidos em Marte nas últimas quatro décadas. Com apenas um touchdown falhado, é um recorde invejável. Nenhum outro país conseguiu instalar e operar uma espaçonave na superfície vermelha empoeirada.

A InSight pode dar à NASA sua oitava vitória.

Está atirando para Elysium Planitia, uma planície perto do equador marciano que a equipe InSight espera que seja tão plana quanto um estacionamento no Kansas com poucos, caso existam, rochas. Esta não é uma expedição de coleta de rochas. Em vez de, o módulo de pouso estacionário de 800 libras (360 quilogramas) usará seu braço robótico de 1,8 metros para colocar uma toupeira mecânica e sismômetro no solo.

A toupeira auto-martelante vai cavar 5 metros (16 pés) para baixo para medir o calor interno do planeta, enquanto o sismômetro de ultra-alta tecnologia detecta possíveis marsquakes. Nada parecido com isso foi tentado antes em nosso vizinho menor, quase 100 milhões de milhas (160 milhões de quilômetros) de distância.

Nenhum experimento foi movido roboticamente da espaçonave para a superfície marciana real. Nenhum módulo de pouso cavou mais fundo do que vários centímetros, e nenhum sismômetro jamais funcionou em Marte.

Ao examinar o mais profundo, O interior mais escuro de Marte - ainda preservado desde seus primeiros dias - os cientistas esperam criar imagens 3D que possam revelar como os planetas rochosos do nosso sistema solar se formaram 4,5 bilhões de anos atrás e por que se tornaram tão diferentes. Uma das grandes questões é o que tornou a Terra tão hospitaleira para a vida.

Marte já teve rios e lagos fluentes; os deltas e leitos de lago estão agora secos, e o planeta frio. Vênus é uma fornalha por causa de sua espessura, atmosfera de retenção de calor. Mercúrio, mais perto do sol, tem uma superfície positivamente cozida.

O know-how planetário obtido com a operação de dois anos da InSight pode até mesmo se espalhar para mundos rochosos além do nosso sistema solar, de acordo com Banerdt. As descobertas em Marte podem ajudar a explicar o tipo de condições nesses chamados exoplanetas "e como eles se encaixam na história que estamos tentando descobrir sobre como os planetas se formam, " ele disse.

Concentrando-se nos blocos de construção planetários, O InSight não tem capacidade de detecção de vida. Isso será deixado para os rovers futuros. Missão Marte 2020 da NASA, por exemplo, irá coletar rochas para eventual retorno que podem conter evidências de vida antiga.

Porque já se passou muito tempo desde o último desembarque marciano da NASA - o rover Curiosity em 2012 - Mars mania não está dominando apenas as comunidades espaciais e científicas, mas pessoas comuns.

As festas de exibição são planejadas de costa a costa em museus, planetários e bibliotecas, assim como na França, onde o sismômetro InSight foi projetado e construído. A tela gigante da NASDAQ na Times Square de Nova York começará a transmitir a NASA TV uma hora antes das 15h00 do InSight. Touchdown do EST; o mesmo acontecerá com o Udvar-Hazy Center do National Air and Space Museum em Chantilly, Virgínia, e o Museu da Natureza e Ciência de Denver. A espaçonave InSight foi construída perto de Denver pela Lockheed Martin.

Mas a ação real, pelo menos na Terra, acontecerá no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia, casa da equipe de controle de vôo da InSight. A NASA está fornecendo uma transmissão online especial de 360 ​​graus de dentro do centro de controle.

A confirmação do toque pode levar minutos - ou horas. No mínimo, há um atraso de comunicação de oito minutos entre Marte e a Terra.

Um par de satélites do tamanho de uma pasta acompanhando o InSight desde a decolagem em maio tentará retransmitir seus sinais de rádio para a Terra, com um atraso potencial de menos de nove minutos. Esses CubeSats experimentais passarão direto pelo planeta vermelho sem parar. Os sinais também podiam viajar direto do InSight para radiotelescópios na Virgínia Ocidental e na Alemanha. Levará mais tempo para ouvir os orbitadores de Marte da NASA.

O gerente de projeto Tom Hoffman disse no domingo que está tentando ao máximo manter a calma exterior enquanto as horas passam. Assim que o InSight telefonar para casa da superfície marciana, no entanto, ele espera se comportar de forma muito parecida com a de seus três jovens netos no jantar de Ação de Graças, correndo como um louco e gritando.

"Só para avisar a quem está sentado perto de mim ... Vou liberar meu filho de 4 anos que há em você, por isso tem cuidado, " ele disse.

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