Escondido nas partículas de poeira lunar trazidas pelos astronautas há mais de cinquenta anos, segredos da Terra antiga estão à espreita.

Uma equipe de cientistas está examinando rochas trituradas trazidas da lua pelos astronautas da Apollo em busca de evidências de minerais que podem ter sido formados na presença de água para entender melhor a formação inicial da Terra. Eles apresentaram os resultados preliminares de seu trabalho no mês passado no Encontro de Outono da União Geofísica Americana de 2017 em Nova Orleans.

A cientista planetária Sarah Crites e o instrumentacionalista Casey Honniball fazem parte de uma equipe de pesquisadores do Instituto de Geofísica e Planetologia do Havaí e da Agência de Exploração Aeroespacial do Japão que estão explorando o rególito lunar. O regolito lunar é a camada de poeira, sujeira, e rochas quebradas espalhadas pela superfície da lua; os pesquisadores estão examinando milhões de partículas individuais de material, em busca de fragmentos que podem ter sido arrancados da superfície da Terra há muito tempo e preservados no ambiente imaculadamente imóvel da lua.

"É um registro da geologia da superfície da Terra que pode remontar a bilhões de anos, "disse Marc Fries, um espectroscopista Raman que agora trabalha como curador de Astromaterials no Johnson Space Center da NASA, que não estava envolvido com a pesquisa.

Os cientistas sabem pouco sobre a superfície da Terra há bilhões de anos. Crites, Honniball, e a equipe está contando com colisões antigas - asteróides e outros detritos espaciais caindo na superfície do planeta e explodindo rochas até a lua - para fornecer matéria-prima como argila da superfície da Terra entre o basalto e a olivina mais comuns formados na própria lua . Eles também dependem da superfície da lua, que experimenta muito pouco desgaste, atividade vulcânica, e movimento.

"Se você deixar cair uma pedra na lua, vai ficar lá na maior parte, "Crites disse." Ainda temos rochas na superfície lunar de quando a lua foi formada. "

Ao final das missões Apollo, os astronautas trouxeram um total de 842 libras de rocha lunar, amostras de núcleo, seixos, areia e poeira da superfície da lua para a Terra. Os pesquisadores estão usando o material para tentar detectar partículas da Terra antiga, asteróides, e qualquer outra coisa que possa ter pousado na lua nos últimos bilhões de anos.

Batendo cuidadosamente as amostras lunares peneiradas em uma camada fina, os pesquisadores estão examinando as partículas sob três diferentes imageadores hiperespectrais. Esses dispositivos refletem os comprimentos de onda da luz de cada pixel capturado do material digitalizado, dando aos pesquisadores um gráfico preciso dos comprimentos de onda da luz refletida ou absorvida por minerais e outras partículas, Honniball disse. Embora os receptores nos olhos humanos possam ver apenas três cores, o equipamento hiperespectral coleta amostras de centenas de comprimentos de onda diferentes.

Os gráficos de reflexão e absorção para cada pixel de suas imagens revelam algo sobre a composição química da sujeira lunar. A Crites está procurando especificamente por água, ou a evidência de sua presença quando as partículas foram formadas, tornando essas partículas "minerais hidratados".

Basalto, piroxênio e olivina são todas rochas ígneas e provavelmente foram formadas na própria lua, mas argila e mica, entre outros, só pode se formar perto da água. O procedimento dos pesquisadores para classificar as rochas lunares deve localizar minerais hidratados que não poderiam ter se desenvolvido na superfície seca da lua, Honniball disse.

Até aqui, quatro partículas se destacaram como prováveis ​​candidatas. Em sua próxima varredura, a equipe planeja remover esses pedaços de material e analisá-los mais detalhadamente, procurando composição e estrutura química que possam confirmar sua origem e até mesmo sua idade.

Esta história foi republicada por cortesia de AGU Blogs (http://blogs.agu.org), uma comunidade de blogs de ciência espacial e terrestre, patrocinado pela American Geophysical Union. Leia a história original aqui.