Para interpretar o que vemos hoje em terra e no fundo do mar, precisamos entender como a paisagem era diferente no passado. Quando dizemos "passado, "queremos dizer em um período de tempo geológico - especificamente, cerca de 10, 000 a 20, 000 anos atrás, quando o clima era muito mais frio e as geleiras cobriam grande parte do Canadá. Houve vários outros períodos geológicos nos últimos milhões de anos quando as geleiras cobriram a paisagem; na verdade, a Antártica e a Groenlândia e partes da Ilha Baffin ainda estão cobertas, mas estamos mais interessados ​​neste "recente". Em particular, esperamos coletar alguns dos primeiros dados no lado oeste da Calha Mackenzie para entender a marca que a glaciação teve na Prateleira Yukon. Os cientistas tiveram que especular sobre a extensão e o tempo das glaciações porque eles nunca estiveram por aí com equipamentos para coletar dados.

As geleiras são enormes mantos de gelo que podem ter uma espessura de um a dois quilômetros. Eles se movem muito lentamente - daí a frase "movendo-se em um ritmo glacial" - moldando a paisagem abaixo deles à medida que fluem. As geleiras esculpem materiais (sedimentos e rochas) em algumas áreas, e moer e depositar misturas desses materiais em outros. Os padrões de remoção e deposição desses materiais são as principais evidências que procuramos para reconstruir o que aconteceu há milhares de anos ... uma máquina do tempo científica!

Por que é importante entender a história glacial?

A história glacial tem influência direta na força e nas propriedades dos sedimentos do fundo do mar. Isso tem implicações para a estabilidade da fundação (para qualquer engenharia do fundo do mar), a ocorrência de deslizamentos de terra, a temperatura do fundo do mar (que influencia o permafrost e os hidratos de gás), e habitat do fundo do mar. Uma melhor compreensão do sistema natural no Mar de Beaufort pode contribuir de alguma forma para muitas questões locais e até globais.

Investigando a história glacial do R / V Araon

Mais uma vez, estamos usando todas as ferramentas a bordo do Araon para construir a imagem do fundo do mar e abaixo para, esperançosamente, desenvolver uma melhor compreensão da história geológica do Mar de Beaufort. Usando instrumentos de sonar a bordo, podemos reconhecer onde os sedimentos foram removidos à medida que a geleira avançou pelos cortes amplos e profundos nas rochas moles e sedimentos ao longo da plataforma continental. Este processo criou a Calha Mackenzie, uma longa cicatriz com mais de 100 metros de profundidade e dezenas de quilômetros de largura perfurada com mais de 100 quilômetros de comprimento na plataforma. Então, conforme a geleira recuou, deixou para trás enormes depósitos de lama, areia, e misturas de cascalho, às vezes totalmente misturado no que é chamado de depósito, e às vezes em leitos de sedimentos com camadas, como um bolo em camadas.

Cada camada sucessiva de sedimento registra as condições do ambiente da época, e estamos tentando desvendar uma história de mudanças ambientais, onde as camas representam as "páginas" de um livro de história. Observamos mais de 80 metros dessa lama (com algumas pedras) em alguns lugares, mas de 20 a 40 metros é comum.

Embora nossos núcleos de sedimentos só possam atingir alguns metros na lama, não as dezenas ou centenas de metros que as geleiras esculpiram e depositaram, eles ainda fornecem informações muito importantes.

Os núcleos nos permitem examinar fisicamente o sedimento e identificar melhor os tipos de depósitos. Com um pouco de sorte, encontraremos algum material "datável", como pequenas conchas fósseis ou minúsculos "foraminíferos". O material pode ser enviado para um laboratório de datação por radiocarbono que nos informa a idade.

Nossa primeira impressão é que coletamos alguns dados de alta qualidade que se basearão no conhecimento existente. Vai ser necessário muito trabalho para reunir uma imagem coerente das glaciações, em grande parte por meio da interpretação da extensão e do comportamento da glaciação a partir de nossos novos registros sísmicos.