Os fósseis preservam o passado antigo. Veja mais fotos de dinossauros. Albert J. Copley / Photodisc / Getty Images p Biólogos sistemáticos cultivam um pomar único. Seguindo os passos de Charles Darwin, eles crescem árvores filogenéticas - diagramas de ramificação que representam linhas de descendência evolutiva de volta a um ancestral comum.
p Também conhecido como filogenias , esses conjuntos de linhas e classificações representam a biodiversidade com especificidade variada, de organismos individuais a classificações taxonômicas mais amplas, como reinos e domínios. Com cada árvore, esses biólogos estão mais perto de descobrir algo ainda maior:um modelo quadridimensional da própria vida.
p Os cientistas usam várias ferramentas para reconstruir a árvore da vida. Eles dependem muito de cladística , um método de hipotetizar relações entre organismos. Pense nisso como a criação de uma árvore genealógica com espaços em branco para ancestrais desconhecidos. Eles também recorrem ao sequenciamento molecular, no qual revelam a hierarquia das relações entre diferentes organismos, comparando seus detalhes moleculares. Pense em uma árvore genealógica novamente, só que desta vez usando evidências de DNA para descobrir o que acontece no gráfico. E claro, há o registro fóssil:os restos mineralizados de formas de vida passada aprisionados na própria Terra. p O registro fóssil, Contudo, está bastante incompleto. Aqui está um dos principais motivos:os sedimentos precisam cobrir os restos mortais de um organismo para que o longo processo de fossilização comece. A maioria dos organismos se decompõe antes que isso aconteça. As chances de fossilização aumentam se o organismo existisse em grande número ou vivesse dentro ou ao redor de sedimentos. Por exemplo, trilobitas, antigos artrópodes marinhos, atendeu a ambos os critérios, então eles são fósseis bastante comuns. o tiranossauro Rex , Contudo, é muito mais raro. Era grande e terrestre, e, como predador de topo, representava uma porcentagem muito menor da população. p Mais, fósseis podem ser gravados em pedra, mas eles estão longe de ser impermeáveis. Como todas as rochas, eles corroem, derreter e fragmentar. Fatore todos os fósseis que não descobrimos com aqueles que não podemos decifrar corretamente (devido à fossilização parcial ou tecnologia insuficiente), e o registro fóssil fica ainda mais espinhoso. p Assim como os próprios ossos mineralizados, o registro fóssil é uma estrutura incompleta que os cientistas desenvolvem por meio de métodos adicionais. Enquanto cladística, sequenciamento molecular e o registro fóssil, todos apresentam conjuntos de dados diferentes, biólogos sistemáticos geralmente encontram padrões semelhantes de diversificação em todos os três. Em outras palavras, os três métodos se complementam e pintam um quadro congruente de como a árvore da vida deveria ser. p O registro fóssil fica mais incompleto à medida que retrocedemos no tempo. Organismos mais recentes também não aparecem. Por exemplo, moluscos de água doce da classe Bivalvia sofrem até 45% de incompletude em algumas subclasses [fonte:Valentine et al.]. Links importantes no registro fóssil também permanecem não explicados, como os últimos ancestrais comuns que conectam filos inteiros. A pesquisa sobre o processo de fossilização continua a iluminar o quanto do registro estamos perdendo. p Então, tomado por conta própria, o registro fóssil está consideravelmente ausente em muitas áreas. No entanto, como as impressões digitais na cena do crime, é apenas uma peça do quebra-cabeça. Fósseis, o sequenciamento cladístico e molecular trabalham juntos para formar uma imagem maior que documenta corretamente a evolução da vida [fonte:Benton et al.]. p Explore os links na próxima página para aprender ainda mais sobre fósseis e evolução.
