Imagine um mundo virtual onde alguém toca seu braço durante uma conversa e você sente a sensação de estar com você.

No Departamento de Ciência da Computação da USC, A professora assistente Heather Culbertson desenvolveu uma nova braçadeira háptica que imita os gestos usados ​​no toque social, especificamente a sensação de um dedo movendo-se ao longo do braço. Ela desenvolveu a braçadeira com colegas da Universidade de Stanford, onde trabalhou como engenheira de pesquisa antes de ingressar na USC em janeiro.

O tecido vestível é incorporado com minúsculos alto-falantes que sobem e descem para simular diferentes sensações. Controlado por um algoritmo, o movimento é cronometrado para criar uma "ilusão tátil" que parece um toque humano real.

"Simulando mecanicamente um movimento longo, como um dedo arrastando ao longo da pele, é muito difícil de conseguir em um espaço pequeno como um wearable, "disse Culbertson, autor principal do estudo apresentado no Simpósio IEEE Haptics deste ano em San Francisco.

"Com este dispositivo, estamos criando a ilusão de movimento lateral lateral usando movimento vertical para cima e para baixo. Os alto-falantes se encaixam na pele um de cada vez para simular a sensação de movimento contínuo. "

Culbertson espera que a manga possa ser uma ferramenta terapêutica eficaz para pessoas com ansiedade ou indivíduos em risco de isolamento, como a população idosa. Também pode transmitir informações direcionais para pessoas com deficiência visual.

"Este é um primeiro protótipo, mas é surpreendentemente eficaz, "Culbertson disse." Quando se trata de sensação ao toque, as pessoas são críticos ferrenhos - você precisa ter a sensação certa. "

Imite o toque humano - trata-se de sensação tátil

Haptics relaciona-se ao sentido de toque na tecnologia, que já é encontrado em muitos dispositivos de consumo, mais notavelmente controladores de videogame, smartphones e smartwatches. Culbertson é especializada em sensação social, um campo emergente que busca transmitir ou eliciar emoções por meios artificiais.

"Estou interessado no lado social da robótica, especificamente como as pessoas usam o toque para se comunicar e reunir informações sobre o mundo ao seu redor, " ela disse.

A pesquisa mostrou que o toque está profundamente conectado à emoção, desencadeando uma cascata de respostas químicas comprovadas para diminuir a depressão e reduzir o estresse durante procedimentos médicos. Apesar disso, interações mediadas por computador atualmente carecem de recursos sinais de toque significativos.

"Nós transmitimos muitas informações por meio do toque, "Culbertson disse." Mas agora [que] estamos gastando cada vez mais nosso tempo online, estamos perdendo esse senso de conexão. "

Ela acrescentou:"Comprar ou conversar com amigos e familiares online são experiências atualmente limitadas aos seus sentidos visuais e auditivos. Meu sonho é criar sensações virtuais de toque que sejam indistintas do que você sente no mundo real."

Não consigo parar o sentimento

A maioria dos produtos eletrônicos que oferecem feedback tátil usa vibrações. Mas para aplicação em um dispositivo social vestível, Culbertson e a equipe queriam criar uma sensação mais natural.

"Com vibração, você pode criar a sensação de movimento, mas não parece que você está imitando um toque humano - é apenas como um zumbido, "disse ela." Também é muito difícil isolar a vibração, então as pessoas simplesmente desligam. "

Ao experimentar materiais para protótipos de baixo custo, os pesquisadores descobriram que os ímãs criaram uma sensação de toque surpreendentemente convincente ao serem repelidos pela pele.

Usando os mesmos princípios, os pesquisadores começaram a trabalhar na construção de um dispositivo mecânico usando seis pequenas, alto-falantes excitadores de baixo custo embutidos em uma manga de tecido leve. Conduzido em baixas frequências, os alto-falantes emitem movimento em vez de vibração ou som encontrado em frequências mais altas.

Durante um estudo de usuário, os pesquisadores descobriram que pulsos curtos com longos atrasos criaram uma sensação "assustadora", semelhante a algo rastejando na pele, enquanto pulsos longos com pequenos atrasos criaram uma sensação mais realista.

O sentimento pode ficar muito realista? "Não encontramos isso ainda, "Disse Culbertson.

Além de aplicativos em dispositivos sociais, Culbertson disse que esse tipo de tecnologia háptica também pode ser incorporada em assentos de automóveis para transmitir a direção e outras informações aos motoristas, como alertas e avisos de ponto cego.

"O sentido do tato é altamente subutilizado na tecnologia atual, "Culbertson disse." Esta é apenas a ponta do iceberg. "