p Nas montanhas do norte que fazem fronteira com a Rússia, todo mundo conhecia o ágil chinês como um caçador hábil e implacável - o tipo que matava uma mãe ursa preta enquanto seus filhotes olhavam. p Mas em vez de perseguir a floresta em busca de presas, Liang Fengen agora vagueia pelas colinas sem um rifle, trabalhando como guarda florestal para salvar a população ameaçada de tigres siberianos da área e proteger outros animais selvagens.

p "Quando penso no que costumava fazer, parece tão cruel, "disse Liang, 61, que mora em uma pequena casa no sopé das montanhas no nordeste da província de Heilongjiang.

p A conversão de Liang é o resultado de esforços de organizações sem fins lucrativos como o World Wildlife Fund (WWF) e a Wildlife Conservation Society, que estão aproveitando o conhecimento de caçadores ilegais locais para resgatar tigres siberianos (também conhecidos como Amur) da extinção.

p Ao raiar da madrugada todas as manhãs, o rastreador especialista patrulha a área florestal a pé em busca de dados para pesquisas de conservação:uma pegada de tigre aqui, algumas fezes de javali lá.

p A situação dos maiores felinos do mundo se reflete em faixas vermelhas ao longo das trilhas que levam à densa floresta, que proclamam:"Os tigres siberianos são amigos da humanidade."

p Estima-se que cerca de 540 existam na natureza em uma enorme área na Rússia, China e possivelmente Coréia do Norte, tendo voltado à beira da extinção na década de 1940, quando restavam apenas cerca de 40 amurs, de acordo com o WWF.

p Sua maior ameaça são os humanos - tanto aqueles que caçam tigres para vender suas partes no mercado negro quanto aqueles que caçam ilegalmente suas presas.

p Embora Liang nunca tenha visto um tigre siberiano - seus alvos eram javalis e ursos negros - ele diz que era indiferente à situação deles, e ainda mais como sua própria caça contribuiu para o esgotamento de suas fontes de alimento.

p “Pensei nos animais como um prêmio a ser capturado, "Liang disse, "até que eu lentamente mudei de idéia."

p Território familiar

p Liang sobe as montanhas arborizadas vestindo uma roupa de camuflagem completa, completo com tiras de pano enroladas firmemente em torno de seus tornozelos para evitar a entrada de água. No inverno, ele enfrenta temperaturas de 30 graus Celsius negativos (22 Fahrenheit).

p O ranger coleta amostras de resíduos de tigres siberianos para rastreamento de população de DNA e usa um dispositivo GPS para transmitir as coordenadas de pegadas e carcaças de veados - evidências dos caminhos que os tigres percorreram.

p É um terreno familiar para Liang, que atravessou as montanhas como uma criança precoce matando por esporte e sobrevivência.

p Mesmo enquanto a escassez de alimentos assolava o país durante o governo do presidente Mao Zedong, A família de Liang sempre tinha o que comer porque ele e seu pai traziam javalis para casa.

p "É sabido em todo o país que Liang sempre foi o caçador furtivo praticado, "disse Jin Yongchao, um oficial do escritório do WWF no nordeste da China.

p "Ele influenciou muitos outros."

p Cerca de 30 caçadores de Heilongjiang trocaram seus rifles de caça por uniformes de guardas florestais, Jin disse.

p Trabalhar na conservação nem sempre foi algo natural para Liang. Depois que ele foi recrutado em 2004 para se tornar um guarda florestal do departamento florestal de Suiyang, ele secretamente continuou a caçar depois de escurecer.

p "Era um hábito difícil de largar, "disse Liang, que finalmente parou há mais de uma década.

p Agora, ele disse, "enquanto meu corpo permitir e enquanto o departamento florestal precisar de mim, Vou continuar a proteger os tigres com todo o meu coração e alma. "

p 'Fazendas de tigres'

p Enquanto os guardas florestais e conservacionistas chineses trabalham para aumentar a população de tigres siberianos na natureza, o país também abriga cerca de 200 centros de reprodução de tigres em cativeiro, mas muitos estão envolvidos em controvérsias.

p Em uma tarde recente no Hengdaohezi Siberian Tiger Park, um pato pendurado indefeso em uma tirolesa acima de um lago artificial enquanto tigres famintos circulavam ao redor dele.

p Quando um arnês mecânico deixou cair abruptamente o pato na água, os tigres cercaram o pássaro que espirrou freneticamente até desaparecer entre uma de suas mandíbulas.

p A alimentação, uma forma comum de entretenimento em centros de criação de tigres chineses, foi testemunhado por um grupo de visitantes entusiasmados com a câmera do smartphone em uma plataforma fechada por malha.

p "Temos o maior conhecimento de como criar tigres siberianos no mundo, "disse Liu Changhai, o gerente de 37 anos do parque, que divulgou a chegada de 50 filhotes recém-nascidos em abril.

p Parques como o Hengdaohezi têm sido repetidamente criticados por conservacionistas que os acusam de serem "fazendas de tigres" que criam gatos ameaçados de extinção com fins lucrativos, sem intenção de devolvê-los à vida selvagem.

p Com mais de 500 tigres, seu parque irmão em Harbin guarda a maior quantidade de tigres siberianos em cativeiro no mundo. Eles estrelam apresentações circenses e seus filhotes são passados ​​para os visitantes.

p Os ativistas da proteção da vida selvagem alegam que, após a morte dos tigres, os centros de criação vendem suas peles e ossos:na China, O "vinho de ossos de tigre" é considerado uma iguaria medicinal, embora a venda de ossos de tigre tenha sido proibida desde 1993.

p Liu negou que o parque tenha outros objetivos além de um dia libertar os tigres de volta à selva, descrevendo-o como o "maior desejo" de sua equipe. p © 2017 AFP