Quando se trata de abordar a saúde pública nos Estados Unidos, as questões relacionadas ao envelhecimento devem estar no topo da lista. A Federação Internacional do Envelhecimento estima que as pessoas com mais de 65 anos representarão 20% da população até 2050. Além dos distúrbios comuns relacionados ao envelhecimento, como a artrite, os idosos também enfrentam um risco maior de distúrbios cerebrais, incluindo a doença de Alzheimer e a depressão. .

Mas o que o envelhecimento realmente significa para o seu cérebro? Novas pesquisas sobre o crescimento das células cerebrais adultas questionam as crenças de longa data de alguns cientistas sobre como nossos cérebros mudam durante o envelhecimento - e podem ser a chave para combater o declínio cognitivo mais tarde na vida.
O que é a neurogênese?
< A neurogênese é o processo que seu corpo utiliza para desenvolver novos neurônios, um dos dois principais tipos de células cerebrais. Os neurônios são as células que você provavelmente pensa como "nervos" - são as células que enviam pequenas comunicações elétricas entre si e realizam pensamentos, memória, movimento muscular e muito mais. O outro grupo principal de células do cérebro é a glia, que suporta os neurônios (e são formados via gliogênese).
Não é de surpreender que a neurogênese comece durante o desenvolvimento fetal. Algumas das células progenitoras mais antigas formam o tubo neural que eventualmente se desenvolve em seu sistema nervoso. E, através de bilhões de divisões celulares e amadurecimentos, eles finalmente formam o sistema nervoso com o qual você nasceu e continuam a se desenvolver a partir daí.
O que é a neurogênese adulta?

Enquanto a maior parte do seu cérebro Quando o desenvolvimento ocorre no início da vida, seu cérebro continua produzindo novas células nervosas via neurogênese. Como isso acontece na idade adulta, é chamado neurogênese adulta.
A neurogênese adulta tem a mesma idéia geral da neurogênese anterior, pois envolve um progenitor ou célula imatura que se desenvolve em um neurônio. No entanto, existem algumas diferenças. A neurogênese adulta ocorre apenas em algumas regiões do cérebro - o bulbo olfativo, que processa aromas, e o hipocampo, responsável pela aprendizagem e memória - e é mais limitado. Embora a neurogênese embrionária possa produzir qualquer tipo de neurônio, a neurogênese adulta pode produzir apenas alguns.
Qual é o papel da neurogênese adulta?

A pesquisa em neurogênese adulta ainda é relativamente nova; o campo apenas realmente decolou no final dos anos 90, explica o Lafayette College. Os cientistas ainda estão descobrindo exatamente para que serve a neurogênese adulta. Mas a pesquisa até agora indica que a neurogênese adulta no hipocampo está envolvida no armazenamento de memórias e na regulação do humor.
As perturbações na neurogênese adulta estão ligadas a distúrbios de humor (pense em depressão ou transtorno bipolar) e doenças neurológicas. Tratamentos para distúrbios psiquiátricos, como medicamentos antidepressivos, parecem funcionar, pelo menos em parte, restaurando a neurogênese de volta aos níveis normais, relata uma revisão publicada na "Brain Research" em 2017.
Onde o envelhecimento ocorre?
Até recentemente, os pesquisadores especulavam que a neurogênese adulta poderia diminuir com a idade. Na superfície, faz sentido. Assuntos comuns de estudos científicos, como camundongos e ratos, sofrem uma diminuição na neurogênese do adulto à medida que envelhecem. E a parte do hipocampo responsável por formar novas memórias diminui à medida que envelhecemos, o que pode refletir taxas mais baixas de neurogênese.

No entanto, novas pesquisas publicadas no "Cell Press" em 2018 mostram que esse não é o caso. Os pesquisadores queriam examinar a neurogênese em seres humanos ao longo do tempo, para que autopsiassem os cérebros de pessoas de 14 a 79 anos que haviam morrido repentinamente, medindo sinais de neurogênese adulta em cada cérebro.
O que eles descobriram foi surpreendente: os mais velhos os adultos apresentaram tantos sinais de neurogênese quanto os mais jovens. Por exemplo, da mesma forma que muitos neurônios imaturos estavam se desenvolvendo entre as faixas etárias. Eles encontraram diferenças no desenvolvimento de novos vasos sanguíneos, indicando que o suprimento sanguíneo pode explicar as alterações cognitivas que podem ocorrer com a idade.

O que tudo isso significa para você? Com um campo de pesquisa tão novo, ainda pode levar anos ou décadas para entender completamente o que acontece no cérebro à medida que envelhecemos. Mas cada nova descoberta oferece aos cientistas um novo caminho a ser explorado - que pode eventualmente nos ajudar a combater mudanças cognitivas que ocorrem com a idade e melhorar a qualidade de vida de todos.