p As raízes da maioria das plantas terrestres são colonizadas por fungos micorrízicos arbusculares, que ajudam suas plantas parceiras a crescer ao mesmo tempo em que influenciam o ambiente mais amplo. Sua natureza oculta significa que esses fungos são mal compreendidos, mas pesquisadores do Jardim Botânico de Chicago e da Universidade Northwestern desenvolveram uma nova abordagem para detectar e identificar as muitas espécies envolvidas nessas comunidades ecologicamente vitais. p Fungos micorrízicos arbusculares se associam com cerca de 65-75% das plantas terrestres para fornecer-lhes nutrientes do solo em troca de açúcares produzidos durante a fotossíntese. Essas comunidades de fungos têm um grande impacto sobre os tipos de plantas que podem crescer em um determinado local, e os cientistas estão ansiosos para aprender mais sobre sua diversidade e seus efeitos ecológicos. Contudo, a natureza das micorrizas arbusculares significa que os fungos crescem dentro dos tecidos da planta, portanto, pode ser complicado dizer quais espécies estão presentes em um determinado ambiente.

p Embora o sequenciamento de DNA tenha sido usado para identificar cerca de 350 dos fungos micorrízicos arbusculares mais abundantes em certas regiões, é improvável que essas abordagens forneçam uma imagem completa das espécies em um ambiente particular. Para melhor caracterizar a diversidade dos fungos micorrízicos arbusculares, O candidato ao doutorado Benjamin Morgan e seu supervisor, Dra. Louise Egerton-Warburton, desenvolveram uma nova técnica capaz de detectar as espécies mais raras de fungos em uma comunidade, pavimentando o caminho para futuras percepções sobre como eles podem variar em resposta às mudanças ambientais. Seus resultados são publicados em uma edição recente da Aplicações em Ciências Vegetais .

p Morgan e Egerton-Warburton construíram avanços recentes na caracterização de comunidades micorrízicas arbusculares, adaptando ferramentas comprovadas de sequenciamento de DNA específicas para fungos para uso com tecnologias de ponta. Eles adicionaram uma etiqueta de "código de barras" aos primers, moléculas que se ligam ao DNA, para permitir que eles sejam usados ​​com equipamentos de sequenciamento de DNA extremamente sensíveis e de alto rendimento para detectar espécies mais raras.

p Os pesquisadores usaram esta nova abordagem para analisar amostras de solo e raízes de duas florestas na Península de Yucatán, México, revelando um dos mais altos níveis de riqueza de espécies registrados até hoje. Eles identificaram 2, 213 "unidades taxonômicas operacionais" (OTUs), que representam espécies separadas ou indivíduos geneticamente variáveis ​​de um conjunto menor de espécies. As comunidades de fungos micorrízicos arbusculares foram dominadas por um pequeno número de fungos muito comuns; apenas 22 OTUs foram responsáveis ​​por 89% das sequências de DNA identificadas no estudo. Morgan elabora, "O grande número de OTUs bem apoiados foi surpreendente, e provavelmente reflete o aumento da sensibilidade desta abordagem e sua capacidade de capturar táxons raros que seriam facilmente negligenciados em ensaios de comunidade baseados em esporos e outras abordagens de sequenciamento. "

p Os pesquisadores também ficaram intrigados com as diferenças que detectaram entre as comunidades de fungos dos dois locais de estudo, que têm comunidades de plantas muito semelhantes e estão a apenas 50 milhas uma da outra. A alcalinidade do solo e os níveis de nitrogênio e fósforo no solo resultaram em certos grupos de espécies sendo mais comuns em um local ou outro, com as diferenças sendo mais pronunciadas nas OTUs mais raras. Estudos futuros provavelmente revelarão muito mais interações ambientais, explica Morgan:"Este é realmente apenas um instantâneo de duas comunidades de fungos micorrízicos arbusculares. Dada a enorme importância da sazonalidade úmida / seca para a ecologia desses sistemas, uma reamostragem sazonal muito mais extensa tem sido o objetivo principal de nosso acompanhamento do trabalho atualmente publicado ".

p Sistemas fúngicos micorrízicos arbusculares desempenham papéis cruciais em seu ambiente, afetando as plantas que podem crescer lá e os nutrientes que são armazenados e liberados do solo. Este estudo é um começo promissor para a expansão de nosso conhecimento sobre esses sistemas. Morgan continua, "É muito provável que a diversidade global de fungos moleculares arbusculares seja muito maior do que as estimativas atuais. Dada sua importância na formação de ecossistemas, estamos interessados ​​em aprender mais sobre essas espécies e suas possíveis funções, especialmente em comunidades que provavelmente sofrerão mudanças significativas como resultado de distúrbios antrópicos e mudanças climáticas nas próximas décadas. "