O rover Mars 2020 Perseverance da NASA começou sua busca por sinais de vida antiga no Planeta Vermelho. Flexionando seu braço mecânico de 2 metros (7 pés), o rover está testando os detectores sensíveis que carrega, capturando suas primeiras leituras de ciências. Junto com a análise de rochas usando raios-X e luz ultravioleta, o cientista de seis rodas dará um zoom para close-ups de pequenos segmentos de superfícies rochosas que possam mostrar evidências de atividade microbiana passada.

Chamado PIXL, ou instrumento planetário para litoquímica de raios-X, o instrumento de raios-X do rover apresentou resultados científicos inesperadamente fortes enquanto ainda estava sendo testado, disse Abigail Allwood, O principal investigador da PIXL no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia. Localizado no final do braço, o instrumento do tamanho de uma lancheira disparou seus raios-X em um pequeno alvo de calibração - usado para testar as configurações do instrumento - a bordo do Perseverance e foi capaz de determinar a composição da poeira marciana aderida ao alvo.

"Conseguimos nossa melhor análise de composição da poeira marciana antes mesmo de olhar para a rocha, "Allwood disse.

Isso é apenas uma pequena amostra do que PIXL, combinado com os outros instrumentos do braço, espera-se que seja revelada à medida que se concentra em características geológicas promissoras nas próximas semanas e meses.

Os cientistas dizem que a cratera de Jezero era um lago de cratera há bilhões de anos, tornando-o um local de pouso escolhido para o Perseverance. A cratera secou há muito tempo, e o rover agora está escolhendo seu caminho através de seu vermelho, chão quebrado.

"Se houvesse vida na cratera de Jezero, a evidência dessa vida pode estar lá, "disse Allwood, um membro chave da equipe de "ciência do braço" do Perseverance.

Para obter um perfil detalhado das texturas das rochas, contornos, e composição, Os mapas de PIXL dos produtos químicos em uma rocha podem ser combinados com mapas minerais produzidos pelo instrumento SHERLOC e seu parceiro, WATSON. SHERLOC - abreviação de Scanning Habitable Environments with Raman &Luminescence for Organics &Chemicals - usa um laser ultravioleta para identificar alguns dos minerais na rocha, enquanto o WATSON tira imagens em close que os cientistas podem usar para determinar o tamanho do grão, redondeza, e textura, tudo isso pode ajudar a determinar como a rocha foi formada.

Os primeiros close-ups do WATSON já renderam um tesouro de dados de rochas marcianas, os cientistas disseram, como uma variedade de cores, tamanhos de grãos no sedimento, e até a presença de “cimento” entre os grãos. Esses detalhes podem fornecer pistas importantes sobre a história da formação, fluxo de água, e antigo, ambientes marcianos potencialmente habitáveis. E combinado com os da PIXL, eles podem fornecer um panorama ambiental mais amplo e até mesmo histórico da cratera de Jezero.

"Do que é feito o fundo da cratera? Quais eram as condições no fundo da cratera?" pergunta Luther Beegle do JPL, Investigador principal do SHERLOC. "Isso nos diz muito sobre os primeiros dias de Marte, e potencialmente como Marte se formou. Se tivermos uma ideia de como é a história de Marte, seremos capazes de compreender o potencial para encontrar evidências de vida. "

A equipe de ciência

Embora o rover tenha recursos autônomos significativos, como dirigir-se pela paisagem marciana, centenas de cientistas terrestres ainda estão envolvidos na análise dos resultados e no planejamento de novas investigações.

"Há quase 500 pessoas na equipe de ciência, "Beegle disse." O número de participantes em qualquer ação do rover é da ordem de 100. É ótimo ver esses cientistas chegarem a um acordo na análise das pistas, priorizando cada etapa, e juntando as peças do quebra-cabeça científico de Jezero. "

Isso será crítico quando o rover Mars 2020 Perseverance coletar suas primeiras amostras para um eventual retorno à Terra. Eles serão lacrados em tubos metálicos superlimpos na superfície marciana para que uma missão futura possa coletá-los e enviá-los de volta ao planeta natal para análises posteriores.

Apesar de décadas de investigação sobre a questão da vida potencial, o Planeta Vermelho manteve obstinadamente seus segredos.

"Marte 2020, na minha opinião, é a melhor oportunidade que teremos em nossa vida para resolver essa questão, "disse Kenneth Williford, o vice-cientista do projeto Perseverança.

Os detalhes geológicos são críticos, Allwood disse, para colocar qualquer indicação de vida possível no contexto, e para verificar as idéias dos cientistas sobre como um segundo exemplo da origem da vida poderia surgir.

Combinado com outros instrumentos no rover, os detectores no braço, incluindo SHERLOC e WATSON, poderia fazer a primeira descoberta da humanidade de vida fora da Terra.

Mais sobre a missão

Um dos principais objetivos da missão do Perseverance em Marte é a astrobiologia, incluindo a busca por sinais de vida microbiana ancestral. O rover irá caracterizar a geologia do planeta e o clima anterior, pavimentar o caminho para a exploração humana do Planeta Vermelho, e seja a primeira missão a coletar e armazenar rochas e regolitos marcianos (rochas quebradas e poeira).

Missões subsequentes da NASA, em cooperação com a ESA (Agência Espacial Europeia), enviaria uma espaçonave a Marte para coletar essas amostras seladas da superfície e devolvê-las à Terra para uma análise aprofundada.

A missão Mars 2020 Perseverance é parte da abordagem de exploração Lua a Marte da NASA, que inclui missões de Artemis à Lua que ajudarão a se preparar para a exploração humana do Planeta Vermelho.

JPL, que é gerenciado pela NASA pela Caltech em Pasadena, Califórnia, construiu e gerencia as operações do rover Perseverance.