Um novo sistema capaz de identificar assinaturas moleculares complexas poderia auxiliar na busca por vida alienígena no universo e poderia até mesmo levar à criação de novas formas de vida em laboratório, cientistas dizem.

Pesquisadores da Universidade de Glasgow desenvolveram um novo método chamado Teoria da Montagem, que pode ser usado para quantificar o quão montada ou complexa uma molécula é no laboratório usando técnicas como espectrometria de massa. Quanto mais complexo o objeto, o mais improvável que possa surgir por acaso, e o mais provável é que tenha sido feito pelo processo de evolução.

A equipe de Glasgow, liderado pelo professor Lee Cronin, desenvolveu a Teoria da Montagem em parceria com colaboradores da NASA e da Arizona State University. Juntos, eles mostraram que o sistema funciona com amostras de toda a terra e amostras extra-terrestres.

O sistema usa espectrometria de massa para quebrar a molécula em bits e conta o número de partes únicas. Quanto maior o número de peças exclusivas, quanto maior o número de montagem e a equipe foi capaz de mostrar que a vida na Terra só pode fazer moléculas com números de montagem elevados.

Um dos principais desafios da busca por vida extraterrestre tem sido identificar quais assinaturas químicas são exclusivas da vida, levando a várias alegações não comprovadas da descoberta de vida alienígena. Os experimentos metabólicos da sonda Viking Martian da NASA, por exemplo, detectou apenas moléculas simples cuja existência poderia ser explicada por processos naturais não vivos, além de processos vivos.

Em um novo artigo publicado hoje na revista Nature Communications , a equipe descreve uma abordagem universal para detecção de vida.

Professor Cronin, Professor Regius de Química da Universidade de Glasgow, disse:"Nosso sistema é a primeira hipótese falsificável para detecção de vida. É baseado na ideia de que apenas sistemas vivos podem produzir moléculas complexas que não poderiam se formar aleatoriamente em abundância. Isso nos permite contornar o problema de definir vida - em vez disso, nos concentramos sobre a complexidade da química. "

A teoria da montagem molecular também pode ser usada para explicar que quanto maior o número de etapas necessárias para desconstruir uma determinada molécula complexa, o mais improvável é que a molécula tenha sido criada sem vida.

Esta decomposição fornece uma medida de complexidade, chamado de número de montagem molecular. Ao contrário de todas as outras abordagens de complexidade, Contudo, é o primeiro a ser mensurável experimentalmente. A equipe demonstrou que foi possível observar experimentalmente o número de montagem molecular de moléculas individuais no laboratório, desconstruindo-as usando espectrometria de massa em tandem de fragmentação. Assim, a medida de complexidade é diferente de todas as outras medidas de complexidade porque é computável e diretamente observável.

Um instrumento de detecção de vida com base neste método pode ser implantado em missões em locais extraterrestres para detectar bioassinaturas, ou mesmo detectar o surgimento de novas formas de vida artificial no laboratório.

O professor Cronin acrescentou:"Isso é importante porque o desenvolvimento de uma abordagem que não pode produzir falsos positivos é vital para apoiar a primeira descoberta de vida fora da Terra, um evento que só acontecerá uma vez na história humana. "