Uma missão de foguete da NASA, lançando em 26 de maio, 2021, estudará as ondas de rádio que escapam pela ionosfera da Terra impactando o ambiente ao redor do GPS e satélites geossíncronos, como aqueles para monitoramento e comunicações meteorológicas.

Lançamento da instalação de voo Wallops da NASA, um foguete de sondagem suborbital Malemute Melhorado por Terrier transportará o foguete experimental de propagação trans-ionosférica Vlf, ou VIPER. A missão está marcada para 21h15, Quarta-feira, 26 de maio. A janela de lançamento é 21h15. à meia-noite EDT e os dias de backup vão de 27 a 28 de maio. O lançamento pode ser visível na região mesoatlântica.

VIPER está estudando rádio de frequência muito baixa, ou VLF, ondas que são produzidas por meios naturais (por exemplo, relâmpagos) e artificiais. Durante o dia, essas ondas são capturadas ou absorvidas pela ionosfera da Terra. À noite, Contudo, algumas das ondas escapam pela ionosfera e aceleram os elétrons no cinturão de radiação de Van Allen.

"À noite, as camadas inferiores da ionosfera são muito menos densas, e mais do VLF pode vazar, se propagam ao longo das linhas do campo magnético da Terra, e acabam interagindo com os elétrons de alta energia presos nos cinturões de radiação de Van Allen, "disse o Dr. John Bonnell, o investigador principal do projeto da Universidade da Califórnia, Berkeley.

"Esses cinturões de fluxos de elétrons energéticos intensos cobrem uma gama de distâncias da Terra, a partir de 14, 300 milhas de altitude (~ 4,4 raios terrestres) até 23, 500 milhas de altitude (~ 7 raios terrestres). Os satélites GPS orbitam em torno de 4,4 raios da Terra, e satélites geossíncronos em cerca de 6,6 raios da Terra. Então, satélites nessas órbitas são frequentemente engolfados pelos cinturões de radiação de Van Allen e têm que tolerar os efeitos que essas partículas energéticas têm sobre a eletrônica e os materiais, "disse Bonnell.

Além das medições in situ feitas pelo VIPER conforme ele voa pela área de interesse, a missão também empregará vários sistemas baseados em terra, incluindo aqueles no Maine, Carolina do Norte, Geórgia, Colorado e Virgínia.

Ao fazer medições precisas dos campos eletromagnéticos VLF e das propriedades da ionosfera abaixo, no, e acima das camadas de absorção e reflexão na ionosfera, VIPER fornece um novo conjunto de dados para comparação com modelos numéricos existentes dos campos e da ionosfera, bem como observações feitas no passado da radiação VLF escapando em altitudes mais elevadas e no solo.

"Foi surpreendente descobrir que, embora muitas observações baseadas no solo e orbitais da absorção / reflexões / transmissão de VLF tenham sido feitas, não houve nenhuma medição bem na região onde toda a ação acontece. Embora tenhamos bons modelos do que esperar nessas regiões, as medições reais são fundamentais para definir os detalhes desses modelos, bem como desenvolver os instrumentos necessários para explorar regiões mais desafiadoras, "disse Bonnell.

O foguete Terrier-Improved Malemute de dois estágios levará a carga VIPER a uma altitude de cerca de 94 milhas antes de descer e pousar no Oceano Atlântico. A carga útil não será recuperada.