Em duas décadas orbitando a Terra, a Estação Espacial Internacional se tornou um laboratório cósmico de ponta, com astronautas pesquisando de tudo, de buracos negros a doenças e até jardinagem em microgravidade.

A ISS, que orbita cerca de 250 milhas acima da Terra, é tão grande quanto um campo de futebol por dentro e dividido como uma colmeia em espaços onde a tripulação pode realizar experimentos com a orientação de pesquisadores em campo.

Muitas vezes, os astronautas também são as cobaias.

Mais de 3, 000 testes científicos foram realizados na ISS desde o início das missões tripuladas em 2000.

"Do ponto de vista da ciência, houve algumas descobertas importantes, "disse Robert Pearlman, historiador do espaço e co-autor de "Space Stations:The Art, Ciência, e Realidade do Trabalho no Espaço ".

A última missão - chamada de "Alpha" em homenagem a Alpha Centauri, o sistema estelar mais próximo do nosso - não será exceção.

'Mini-cérebros'

Na quinta feira, Os astronautas americanos Shane Kimbrough e Megan McArthur, Akihiko Hoshide da Agência de Exploração Aeroespacial do Japão e Thomas Pesquet da Agência Espacial Europeia decolarão para a ISS a bordo da missão SpaceX Crew-2.

Eles provavelmente estarão ocupados.

Paralelamente ao trabalho de manutenção da própria estação espacial, cerca de cem experimentos estão no diário para sua missão de seis meses.

Isso inclui uma técnica acústica usando ondas ultrassônicas para mover e manipular objetos ou líquidos sem tocá-los.

Pesquet, da França, disse que sua pesquisa planejada favorita é um estudo que examina os efeitos da ausência de peso nos organoides do cérebro - minicérebros criados com a tecnologia de células-tronco.

Os cientistas esperam que esta pesquisa possa eventualmente ajudar as agências espaciais a se prepararem para missões espaciais distantes que irão expor as tripulações aos rigores do espaço por longos períodos de tempo, e até mesmo ajudar a combater doenças cerebrais na Terra.

"Isso realmente soa como ficção científica para mim, "brincou Pesquet, um engenheiro aeroespacial.

Há pesquisas em andamento sobre o que é conhecido como "chips de tecido" - pequenos modelos de órgãos humanos que são compostos de diferentes tipos de células e usados ​​para estudar coisas como envelhecimento no sistema imunológico, função renal e perda muscular.

"Não entendemos totalmente o porquê, mas na microgravidade, a comunicação célula a célula funciona de maneira diferente do que em um frasco de cultura de células na Terra, "disse Liz Warren, diretor sênior de programa do ISS US National Laboratory, adicionar células também se reúnem de maneira diferente.

"Essas características permitem que as células se comportem mais como se estivessem dentro do corpo. Assim, a microgravidade parece fornecer uma oportunidade única para a engenharia de tecidos. "

Outro elemento importante da missão é atualizar o sistema de energia solar da estação, instalando novos painéis compactos que se abrem como um enorme tapete de ioga.

O dia de lançamento do Crew-2 coincide com o Dia da Terra, e quando a tripulação retornar, eles também terão contribuído para a pesquisa ambiental, tirando 1,5 milhão de imagens de fenômenos como iluminação artificial à noite, florescimento de algas, e a quebra das plataformas de gelo da Antártica.

Evolução experimental

Os experimentos são projetados para o longo prazo, além das missões individuais, disse Sebastien Barde do Cadmos da França, que organiza experimentos de ciência da microgravidade no espaço.

O estudo da gravidade zero - ou microgravidade - passou de "pioneiro a algo padronizado", com métodos de medição cada vez mais precisos, Disse Barde.

"Vinte anos atrás, não havia máquina de ultrassom a bordo, " ele adicionou.

Claudie Haignere, a primeira mulher francesa a voar no espaço, visitou a ISS em 2001 e lembra-se dela como bastante "mal equipada".

Agora ela diz que possui "laboratórios excepcionais".

Os astronautas também ficam mais tempo - seis meses, versus quinze dias para os primeiros voos tripulados - dando aos pesquisadores mais tempo para medir os efeitos da microgravidade sobre eles.

'Chega de estrelas'

O voo espacial muda o corpo humano.

Enfraquece os músculos e ossos e afeta o coração e os vasos sanguíneos. Alguns dos efeitos se assemelham a uma progressão acelerada do envelhecimento e das doenças na Terra.

Embora sendo cobaias para esta pesquisa, a tripulação da ISS também coletou dados sobre buracos negros, pulsares e partículas cósmicas para ajudar a expandir nossa compreensão do Universo.

Com a capacidade de cultivar alimentos suplementares, vista como um passo importante para ajudar os humanos a se aventurarem mais profundamente no Espaço, eles até fizeram jardinagem experimental.

Em 2015, os astronautas provaram sua primeira salada cultivada no espaço e, desde então, tentaram cultivar rabanetes.

Pearlman disse que as descobertas vão desde aquelas relacionadas à saúde humana - como um tratamento para salmonela - à engenharia experimental.

"Uma tecnologia muito promissora que está prestes a acontecer é a impressão 3D de partes do corpo, " ele disse.

Alguns levantaram preocupações sobre o custo do ISS, enquanto a própria NASA está tentando se desligar à medida que sua atenção se desloca para um espaço mais profundo.

Mas Barde disse que a estação espacial, com aposentadoria prevista para 2028, é a única plataforma para alguns cientistas desenvolverem suas pesquisas, seja na medicina ou nas ciências materiais que precisam de um ambiente sem gravidade.

Ele descartou a ideia de que aprendemos tudo o que precisamos saber:"É como se perguntar se você realmente precisa ampliar um telescópio, porque você viu estrelas 'suficientes'! "

© 2021 AFP