Em 14 de março, a Agência Espacial Paraguaia (AEP) implantou um satélite da Estação Espacial Internacional para ajudar a rastrear um minúsculo parasita causador da doença de Chagas. O satélite, Guaranisat-1, é o primeiro desenvolvido e colocado em órbita pelo Paraguai. Estima-se que 8 milhões de pessoas no México, América Central, e a América do Sul tem doença de Chagas, que, se não tratada, pode ser fatal. Os movimentos populacionais em grande escala das áreas rurais para as urbanas da América Latina e outras partes do mundo aumentaram a distribuição geográfica da doença.

O Guaranisat-1 faz parte do projeto Joint Global Multi-Nation Birds Satellite, ou BIRDS, apoiado pela nação do Japão e pelo Instituto de Tecnologia de Kyushu ou Kyutech. Guaranisat-1 lançado como um componente do BIRDS-4, que também inclui satélites do Japão e das Filipinas. Os lançamentos anteriores do BIRDS incluíram os primeiros satélites de Gana, Bangladesh, Mongólia, Butão, Nepal, e Sri Lanka.

“O primeiro satélite do nosso país marca um momento histórico, "diz Alejandro Román, Gerente do projeto "Paraguai ao Espaço" da AEP. “É o primeiro passo de um longo caminho para levar os benefícios do espaço ao Paraguai em áreas como a redução do risco de desastres, agricultura, gestão de recursos naturais, gestão da terra, e clima. "Um programa de televisão de três horas sobre o projeto atraiu 2,9 milhões de telespectadores em um país com 7 milhões de habitantes, demonstrando seu poder como uma ferramenta de divulgação sobre os benefícios do espaço e carreiras na ciência, tecnologia, e engenharia.

Uma das missões dos satélites BIRDS-4 é demonstrar a coleta de dados por meio de estações terrestres em regiões de difícil acesso. No Paraguai, cientistas instalaram sensores para detectar a presença do triatomíneo, ou besouro, que carrega o parasita que causa a doença de Chagas. Os dados desses sensores serão transmitidos automaticamente por meio de um hub central para o satélite e baixados por uma estação terrestre para criar um mapa de risco de doenças. As autoridades de saúde podem usar este mapa para ajudar a determinar as ações de prevenção.

Por meio desse tipo de projeto, O BIRDS apóia engenheiros espaciais em nações não-espaciais. "Qualquer nação emergente pode arcar com o custo do programa, "diz George Maeda, um professor assistente na Kyutech que lida com interações internacionais. O principal investigador do programa é o professor de Kyutech Mengu Cho.

Os satélites fornecem um meio para um fim maior:ensinar habilidades para estudantes de engenharia e enviá-los para casa para ensinar outras pessoas, criando uma base para um programa espacial sustentável em seu país. Os alunos de um país participante vão ao Japão para aprender todo o processo, desde o planejamento da missão até o design de hardware, testando, lançando, e operação em órbita.

Os alunos fazem todo o trabalho, Maeda diz, com apenas supervisão leve da Kyutech. "Eles nunca projetaram e construíram um satélite, então eles cometem muitos erros, mas essa é uma parte importante do processo de aprendizagem. Você não pode aprender a construir um satélite lendo livros. Eles aprendem passando muito tempo nos laboratórios, experimentando e cometendo erros. "Todo o trabalho do projeto deve ser concluído em 24 meses, o tempo que leva para concluir um mestrado no Japão.

Os alunos do Paraguai são Adolfo Jara e Anibal Mendoza. Jara está trabalhando em um doutorado. e Mendoza em um mestrado em engenharia elétrica e espacial.

“A doença de Chagas afeta principalmente populações vulneráveis, incluindo comunidades indígenas na região, representando um problema de saúde pública, "diz Jara. Embora a missão do satélite seja uma demonstração de tecnologia, se atingir os resultados esperados, o mapeamento de risco pode ser replicado em uma escala mais ampla, beneficiando mais comunidades.

O satélite também possui uma câmera para captar imagens do espaço. Uma unidade de classificação de imagens a bordo usa inteligência artificial para classificar as imagens em categorias predefinidas e escolher aquelas adequadas para download, tornando o projeto mais econômico. Guaranisat-1 orbitará por até dois anos, transmitindo a cada 90 segundos para uma rede de estações em cada um dos países participantes.

AEP planeja desenvolver missões de satélite adicionais, com foco na capacitação. "Há uma vantagem em começar tarde no desenvolvimento do espaço, "diz Román." Já aprendemos muitas lições que podemos aplicar para melhorar e acelerar o desenvolvimento de nosso país. "

Uma equipe de engenheiros e estudantes de engenharia da AEP está trabalhando em um programa chamado CApacity Building, Pesquisa e inovação - 4 Space (CABURE'I-4S) como uma próxima etapa, diz Jorge Kurita, Diretor de planejamento e gestão da AEP. "Cabure'I" significa "coruja" na língua indígena guarani.

“A capacitação local é um componente essencial de nossas atividades espaciais, "Kurita diz." Estudantes universitários de todo o Paraguai estão participando ativamente dessa jornada emocionante. "

Os países participantes pagam pelo treinamento dos alunos, hardware de satélite, e lançar. A estação espacial oferece uma opção de baixo custo para o lançamento de satélites, ajudando a manter o programa acessível. BIRDS-4 usa CubeSats, que são implantados pelo Módulo Experimental Japonês Small Satellite Orbital Deployer-16 (J-SSOD) a bordo da estação espacial. Os satélites verificam o uso de componentes comerciais prontos para uso no espaço e demonstram um novo tipo de célula solar, a célula solar Perovskite. Os dados sobre seu desempenho no espaço ajudarão a avaliar a tecnologia para uso em futuras missões espaciais.

“Para os alunos, construir o primeiro satélite da nação é emocionante além das palavras, "diz Maeda." Eu vejo isso diariamente. É Magica."