p Este zoom em VY Canis Majoris é uma combinação de imagens do Hubble e impressão de um artista. O painel esquerdo é uma imagem multicolorida do Hubble da enorme nebulosa de material lançada pela estrela hipergigante. Esta nebulosa tem aproximadamente um trilhão de milhas de diâmetro. O painel do meio é uma visão aproximada do Hubble da região ao redor da estrela. Esta imagem revela nós próximos, arcos, e filamentos de material ejetados da estrela conforme ela passa por seu violento processo de lançar material para o espaço. VY Canis Majoris não é visto nesta vista, mas o pequeno quadrado vermelho marca a localização do hipergigante, e representa o diâmetro do sistema solar até a órbita de Netuno, que tem 5,5 bilhões de milhas de diâmetro. O painel final é uma impressão artística da estrela hipergigante com vastas células de convecção e submetendo-se a violentas ejeções. VY Canis Majoris é tão grande que se substituiu o Sol, a estrela se estenderia por centenas de milhões de milhas, entre as órbitas de Júpiter e Saturno. Crédito:NASA, ESA, e R. Humphreys (Universidade de Minnesota), e J. Olmsted (STScI)
p Ano passado, astrônomos ficaram intrigados quando Betelguese, a estrela supergigante vermelha brilhante na constelação de Órion, drasticamente desbotado, mas depois se recuperou. O escurecimento durou semanas. Agora, astrônomos voltaram suas atenções para uma estrela monstro na constelação de Canis Major, o Grande Cachorro. p O hipergigante vermelho VY Canis Majoris - que é muito maior, mais massivo, e mais violento do que Betelgeuse - experiências muito mais longas, períodos mais escuros que duram anos. Novas descobertas do telescópio espacial Hubble da NASA sugerem que os mesmos processos que ocorreram em Betelgeuse estão acontecendo neste hipergigante, mas em uma escala muito maior.
p "VY Canis Majoris está se comportando muito como Betelgeuse com esteróides, "explicou o líder do estudo, astrofísica Roberta Humphreys, da Universidade de Minnesota, Minneapolis.
p Tal como acontece com Betelgeuse, Os dados do Hubble sugerem a resposta de por que essa estrela maior está escurecendo. Para Betelgeuse, o escurecimento correspondeu a uma saída de gás que pode ter formado poeira, que obstruiu brevemente parte da luz de Betelgeuse de nossa visão, criando o efeito de escurecimento.
p "Em VY Canis Majoris, vemos algo semelhante, mas em uma escala muito maior. Ejeções massivas de material que correspondem ao seu desbotamento muito profundo, que é provavelmente devido à poeira que bloqueia temporariamente a luz da estrela, "disse Humphreys.
p O enorme hipergigante vermelho tem 300, 000 vezes mais brilhante que o nosso sol. Se substituísse o Sol em nosso próprio sistema solar, o monstro inchado se estenderia por centenas de milhões de milhas, entre as órbitas de Júpiter e Saturno.
p "Esta estrela é absolutamente incrível. É uma das maiores estrelas que conhecemos - muito evoluída, supergigante vermelha. Teve vários, erupções gigantes, "explicou Humphreys.
p Arcos gigantes de plasma circundam a estrela a distâncias milhares de vezes mais distantes do que a Terra está do sol. Esses arcos se parecem com as proeminências solares de nosso próprio Sol, apenas em uma escala muito maior. Também, eles não estão fisicamente conectados à estrela, mas sim, parecem ter sido jogados fora e estão se afastando. Algumas das outras estruturas próximas à estrela ainda são relativamente compactas, parecendo pequenos nós e feições nebulosas.
p No trabalho anterior do Hubble, Humphreys e sua equipe foram capazes de determinar quando essas grandes estruturas foram ejetadas da estrela. Eles encontraram datas que variam nas últimas centenas de anos, alguns tão recentemente quanto nos últimos 100 a 200 anos.
p Agora, em um novo trabalho com o Hubble, os pesquisadores resolveram características muito mais próximas da estrela, que podem ter menos de um século. Usando o Hubble para determinar as velocidades e movimentos dos nós próximos de gás quente e outras características, Humphreys e sua equipe conseguiram datar essas erupções com mais precisão. O que eles descobriram foi notável:muitos desses nós se ligam a vários episódios nos séculos 19 e 20, quando VY Canis Majoris desbotou para um sexto de seu brilho usual.
p Ao contrário de Betelgeuse, VY Canis Majoris agora está muito fraco para ser visto a olho nu. A estrela já foi visível, mas escureceu tanto que agora só pode ser vista com telescópios.
p O hipergigante perde 100 vezes mais massa do que Betelgeuse. A massa em alguns dos nós é mais do que o dobro da massa de Júpiter. "É incrível que a estrela possa fazer isso, "Humphreys disse." A origem desses episódios de alta perda de massa em VY Canis Majoris e Betelgeuse é provavelmente causada pela atividade de superfície em grande escala, grandes células convectivas como no sol. Mas em VY Canis Majoris, as células podem ser tão grandes quanto o Sol inteiro ou maiores. "
p "Isso é provavelmente mais comum em supergigantes vermelhas do que os cientistas pensavam e VY Canis Majoris é um exemplo extremo, "Humphreys continuou." Pode até ser o principal mecanismo que está causando a perda de massa, que sempre foi um mistério para as supergigantes vermelhas. "
p Embora outras supergigantes vermelhas sejam comparativamente brilhantes e ejetem muita poeira, nenhum deles é tão complexo quanto VY Canis Majoris. "Então, o que há de especial nisso? VY Canis Majoris pode estar em um estado evolutivo único que o separa das outras estrelas. Provavelmente está ativo por um período muito curto, talvez apenas alguns milhares de anos. Não veremos muitos desses por aí, "disse Humphreys.
p A estrela começou a vida como uma superquente, brilhante, estrela supergigante azul talvez até 35 a 40 vezes a massa do nosso Sol. Depois de alguns milhões de anos, à medida que a taxa de combustão da fusão de hidrogênio em seu núcleo mudou, a estrela se transformou em uma supergigante vermelha. Humphreys suspeita que a estrela pode ter retornado brevemente a um estado mais quente e, em seguida, inchado de volta a um estágio supergigante vermelho.
p "Talvez o que torna VY Canis Majoris tão especial, tão extremo, com este material ejetado muito complexo, pode ser que seja uma supergigante vermelha de segundo estágio, "explicou Humphreys. VY Canis Majoris pode já ter perdido metade de sua massa. Em vez de explodir como uma supernova, ele pode simplesmente desmoronar diretamente em um buraco negro.
p As descobertas da equipe aparecem no dia 4 de fevereiro, Edição de 2021 do
Astronomical Journal .
