Plutão tem a órbita mais incomum de todos os planetas. A ilustração superior mostra que a órbita de Plutão é a mais inclinada. A ilustração inferior mostra que por um curto período durante o ano, Plutão está mais perto do sol do que Netuno. (Os quatro planetas internos são mostrados nas pequenas ilustrações para manter as distâncias em escala.) Imagem cortesia da NASA O menor e mais distante planeta do nosso sistema solar é minúsculo, Plutão gelado. É ainda menor que a nossa lua, e não foi descoberto até 1930 - o único planeta descoberto no século XX. Plutão tem cerca de um quinto do diâmetro da Terra, e tem o nome do deus romano do submundo, quem poderia se tornar invisível.
Ao contrário dos outros planetas externos, Plutão é terrestre. Sua atmosfera é principalmente de nitrogênio, e, inesperadamente, parece estar se expandindo. Qualquer calor que chegue a Plutão não é suficiente para aquecer a superfície do planeta. A temperatura atmosférica do planeta varia entre cerca de -235 ° e -170 ° Celsius, dependendo da altitude acima da superfície.
Plutão está tão longe do sol, leva 247,7 anos terrestres para orbitar o sol. Sua lua gelada, Charon, é tão grande (relativamente) e próximo, gira em torno de Plutão em cerca de seis dias e nove horas, o que significa que tem a segunda velocidade de rotação mais lenta do sistema solar (depois de Vênus, que leva 243 dias para girar sobre seu eixo). Plutão e Caronte eram provavelmente objetos do Cinturão de Kuiper (o Cinturão de Kuiper é uma área além da órbita de Netuno).
Plutão é muito escuro, Lugar frio, e está ficando cada vez mais escuro desde 1954. O sol que fornece luz e calor à Terra é apenas mais uma luz no céu para Plutão porque está muito longe. Embora Plutão seja considerado o planeta mais distante do sistema solar, sua órbita é tão elíptica que por cerca de 20 anos de sua órbita de 248 anos, o minúsculo planeta está um pouco mais perto do sol do que Netuno. Na maior parte do tempo, no entanto, Plutão é realmente o planeta mais distante do sistema solar.
Plutão é o único planeta em nosso sistema solar que ainda não foi visitado por uma espaçonave. Isso pode mudar, no entanto, quando a nave espacial New Horizon da NASA chega a Plutão. Imagem cortesia da NASA
Até o telescópio espacial Hubble só consegue obter uma imagem muito fraca de Plutão e Caronte. Caronte é mais da metade do tamanho de Plutão, tornando-o mais próximo em tamanho de seu planeta-mãe do que qualquer outra lua no sistema solar. Você quase poderia pensar em Plutão e Caronte como um sistema planetário duplo muito pequeno. Eles são os únicos corpos em nosso sistema solar em que ambos estão travados em rotação. Isso significa que Caronte mantém o mesmo rosto voltado para Plutão, e Plutão mantém sua mesma face voltada para Caronte.
Alguns argumentam que Plutão não é um planeta, mas uma lua escapada de Júpiter, ou que é na verdade um asteróide que derivou em uma órbita remota ao redor do sol. Plutão é o único planeta em nosso sistema solar que ainda não foi visitado por uma espaçonave. Isso pode mudar quando a espaçonave New Horizon da NASA chegar lá, que pode ser já no verão de 2015.
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