Desde o seu lançamento em setembro de 2016, a espaçonave OSIRIS-REx viajou bilhões de milhas, mapeou a superfície de um asteróide com detalhes sem precedentes, e fez novas descobertas científicas sobre asteróides próximos à Terra. Agora, está se preparando para trazer um pedaço do asteróide Bennu para casa.

Em 10 de maio, A espaçonave OSIRIS-REx da NASA se despedirá do asteróide Bennu e começará sua jornada de dois anos de volta à Terra, onde a poeira e as rochas coletadas durante a manobra Touch-And-Go em outubro serão estudadas por cientistas, incluindo o investigador principal da missão OSIRIS-REx e o cientista planetário da Universidade do Arizona, Dante Lauretta.

Durante seu 20 de outubro, 2020, evento de coleta de amostra, a espaçonave coletou uma quantidade substancial de material da superfície de Bennu, provavelmente excedendo o requisito da missão de 2 onças, ou 60 gramas. A espaçonave está programada para entregar a amostra à Terra em 24 de setembro, 2023 no deserto de Utah.

A data de partida em maio permite que a espaçonave consuma a menor quantidade de combustível e também fornece à equipe OSIRIS-REx a oportunidade de planejar um sobrevoo final da espaçonave em Bennu. Esta atividade não estava no cronograma original da missão, mas a equipe está estudando a viabilidade de uma observação final do asteróide. Eles querem saber como o contato da espaçonave com a superfície de Bennu alterou o local da amostra.

Se viável, o sobrevôo acontecerá no início de abril e observará o local da amostra Nightingale a uma distância de aproximadamente 2 milhas. A superfície de Bennu foi consideravelmente perturbada após o Touch-and-Go, ou TAG, evento de coleta de amostra, com a cabeça do coletor afundando 1,6 pés na superfície do asteróide. Os propulsores da espaçonave também perturbaram uma quantidade substancial de material da superfície durante a queima de retorno.

A missão é planejar um único sobrevôo, imitando uma das sequências de observação conduzidas durante a fase de Pesquisa Detalhada da missão em 2019. OSIRIS-REx faria a imagem de Bennu para uma rotação completa para obter imagens de alta resolução dos hemisférios norte e sul do asteróide e da região equatorial. A equipe poderia então comparar essas novas imagens com as imagens anteriores de alta resolução de Bennu obtidas durante 2019 para inspecionar como o local da amostra foi alterado como resultado do evento de coleta de amostra.

Essas observações pós-TAG também dariam à equipe a chance de avaliar a funcionalidade atual dos instrumentos científicos a bordo da espaçonave - especificamente o OSIRIS-REx Camera Suite, Espectrômetro de emissão térmica OSIRIS-REx, Espectrômetro de infravermelho e visível OSIRIS-REx e altímetro a laser OSIRIS-REx. É possível que os instrumentos tenham sido cobertos por poeira durante o evento de coleta de amostra, e a equipe da missão deseja avaliar o status de cada um. Compreender a saúde dos instrumentos também faz parte da avaliação da equipe de possíveis oportunidades de missão estendida após a amostra ser entregue à Terra.

A espaçonave permanecerá nas proximidades do asteroide Bennu até 10 de maio, quando a missão entrará em sua fase de cruzeiro de retorno à terra. Após a chegada à Terra, OSIRIS-REx descartará a cápsula de retorno de amostra. A cápsula irá então viajar pela atmosfera da Terra e pousar sob paraquedas no Utah Test and Training Range.

Após a recuperação, a cápsula será transportada para as instalações de curadoria do Johnson Space Flight Center da NASA em Houston. A amostra será distribuída para laboratórios em todo o mundo, incluindo a Universidade do Arizona, permitindo que os cientistas estudem a formação do sistema solar e da Terra como um planeta habitável.