Novos modelos de erupções estelares maciças sugerem uma camada extra de complexidade quando se considera se um exoplaneta pode ser habitável ou não. Modelos desenvolvidos para nosso próprio Sol agora foram aplicados a estrelas frias favorecidas por caçadores de exoplanetas, na pesquisa apresentada pela Dra. Christina Kay, do Centro de Voo Goddard da NASA, na segunda-feira, 3 de julho, no Encontro Nacional de Astronomia da Universidade de Hull.

As ejeções de massa coronal (CMEs) são enormes explosões de plasma e campo magnético que surgem rotineiramente do Sol e de outras estrelas. Eles são um fator fundamental no chamado "clima espacial", e já são conhecidos por potencialmente perturbar satélites e outros equipamentos eletrônicos na Terra. Contudo, os cientistas mostraram que os efeitos do clima espacial também podem ter um impacto significativo sobre a habitabilidade potencial dos planetas em torno do frio, estrelas de baixa massa - um alvo popular na busca por exoplanetas semelhantes à Terra.

Tradicionalmente, um exoplaneta é considerado "habitável" se sua órbita corresponder a uma temperatura em que pode existir água em estado líquido. Estrelas de baixa massa são mais frias, e, portanto, deve ter zonas habitáveis ​​muito mais perto da estrela do que em nosso próprio sistema solar, mas seus CMEs devem ser muito mais fortes devido aos seus campos magnéticos aprimorados.

Quando um CME impacta um planeta, comprime a magnetosfera do planeta, uma bolha magnética protetora que protege o planeta. CMEs extremos podem exercer pressão suficiente para encolher tanto a magnetosfera que expõe a atmosfera de um planeta, que pode então ser varrido do planeta. Isso poderia, por sua vez, deixar a superfície planetária e quaisquer formas de vida em desenvolvimento expostas a raios X nocivos da estrela hospedeira próxima.

A equipe baseou-se no trabalho recente realizado na Universidade de Boston, pegando informações sobre CMEs em nosso próprio sistema solar e aplicando-as a um sistema estelar frio.

"Descobrimos que os CMEs seriam mais poderosos e mais frequentes do que os solares, mas o que foi inesperado foi onde os CMEs acabaram ", disse Christina Kay, que liderou a pesquisa durante seu trabalho de doutorado.

A equipe modelou a trajetória de CMEs teóricos da estrela fria V374 Pegasi e descobriu que os fortes campos magnéticos da estrela empurram a maioria dos CMEs para a Folha de Corrente Astrosférica (ACS), a superfície correspondente à força mínima do campo magnético em cada distância, onde eles permanecem presos.

"Embora essas estrelas frias sejam as mais abundantes, e parecem oferecer as melhores perspectivas de encontrar vida em outro lugar, descobrimos que eles podem ser muito mais perigosos de se viver devido aos seus CMEs ", disse Marc Kornbleuth, um estudante de graduação envolvido no projeto.

Os resultados sugerem que um exoplaneta precisaria de um campo magnético de dez a vários milhares de vezes o da Terra para proteger sua atmosfera dos CMEs da estrela fria. Até cinco impactos por dia podem ocorrer para planetas perto do ACS, mas a taxa diminui para um dia sim, dia não para planetas com órbita inclinada.

Merav Opher, quem aconselhou o trabalho, comentou, "Este trabalho é pioneiro no sentido de que estamos apenas começando a explorar os efeitos do clima espacial em exoplanetas, que terá de ser levado em consideração ao discutir a habitabilidade dos planetas perto de estrelas muito ativas. "