p Catherine Neish está contando os dias até seu lançamento espacial. Embora a geóloga planetária ocidental não esteja se preparando para sua própria viagem interestelar, ela está desempenhando um papel fundamental em uma missão internacional - despachar um drone robótico para a lua de Saturno, Titã - definida para decolar em 2027. p Por quase duas décadas, o setor espacial global concentrou a maior parte de seus fundos e pesquisas em Marte, em busca dos blocos de construção da vida. E ainda, existem mundos dinâmicos como a lua de Saturno, Titã, que pode, na verdade, ter mais biologicamente acontecendo do que o Planeta Vermelho.

p Em um estudo recente publicado por Astronomia e Astrofísica , Neish - membro do Instituto de Exploração Terrestre e Espacial da Western (Western Space) - e seus colaboradores na Agência Espacial Européia (ESA) usaram tecnologia de imagem avançada para investigar Titã. Eles descobriram quando as crateras de impacto são formadas na maior lua de Saturno, expõe o "gelo de água" relativamente fresco da crosta gelada de Titã.

p Em Titan, os processos atmosféricos enterram o gelo sob uma camada de material orgânico semelhante a areia. Nas regiões equatoriais secas de Titã, a areia se acumula; mas mais alto, latitudes mais úmidas, os riachos da superfície corroem a areia.

p É difícil avaliar o que está sob a atmosfera nebulosa de Titã - a menos, é claro, você tem um espectrômetro de mapeamento visível e infravermelho multimilionário como o da ESA, que coletou tanto a luz visível aos humanos quanto a luz infravermelha de comprimentos de onda ligeiramente mais longos durante a missão Cassini da NASA.

p "É selvagem. Não há outro lugar como Titã no sistema solar. Há mais areia em Titã por área do que em qualquer outro lugar, "disse Neish.

p "Titã tem clima. Não é diferente da Terra nesse aspecto. Só que os ingredientes estão todos errados. Tem chuva de metano e riachos cortando a superfície e areia orgânica sendo espalhada. Ainda é muito ativo, assim como aqui na Terra, "disse Neish.

p Essas descobertas podem ser benéficas na descoberta de ecossistemas antigos congelados no fundo das crateras de impacto e também serão inestimáveis ​​na preparação de análises de dados e técnicas de monitoramento para a próxima missão do drone Dragonfly em Titã.

p À medida que o interesse por Titã e outros corpos planetários aumenta, Neish sente que o setor espacial global está pronto para começar a olhar para além de Marte em busca da existência de vida - mesmo que o Planeta Vermelho continue sendo o principal destino da NASA, a Agência Espacial Canadense e produtores de filmes de grande sucesso em Hollywood.

p "Eu penso cada vez mais, estamos vendo uma falsa equivalência entre a vida e Marte. As recentes descobertas sobre Vênus e todas as coisas novas que estamos aprendendo sobre ele, uma vez que ser um mundo oceânico é outra virada de jogo, "disse Neish." Finalmente, as pessoas estão dizendo, 'Em nossa busca por vida no universo, realmente precisamos nos concentrar em muito mais lugares, e não apenas Marte. ' E isso inclui a NASA enviar a missão Dragonfly para Titan. "