Starshade Artist's Concept 2 Como encontramos planetas semelhantes à Terra fora do nosso sistema solar? Uma ideia é enviar uma estrutura gigante que bloqueie a luz das estrelas para que os astrônomos possam detectar mais facilmente os planetas em órbita. A renderização deste artista mostra o conceito de starshade proposto voando em sincronia com um telescópio espacial. A estrutura semelhante a um girassol gigante seria usada para adquirir imagens de planetas rochosos semelhantes à Terra ao redor de estrelas próximas. A proposta starshade poderia ser lançada junto com um telescópio. Uma vez no espaço, ele se separaria do foguete e do telescópio, desfraldar suas pétalas, em seguida, mova-se para a posição para bloquear a luz das estrelas. Crédito:NASA / JPL
Todos saudam o ocultador:uma sombra estelar em órbita para telescópios terrestres.
Telescópios terrestres e observatórios orbitais revelaram milhares de exoplanetas orbitando outras estrelas. E embora as técnicas usadas por esses instrumentos tenham provado ser incrivelmente poderosas na descoberta, eles são decididamente menos capazes de caracterização. Isso porque a maioria das técnicas de caça a exoplanetas dependem de medições indiretas da existência de um exoplaneta - elas procuram por quedas no brilho de uma estrela-mãe ou leves oscilações em sua posição.
Essas técnicas apenas nos fornecem informações extremamente limitadas sobre como esses exoplanetas realmente são. Temos que fazer suposições fundamentadas quanto às suas composições. Mas a astronomia é como qualquer outra coisa:uma imagem vale mais que mil palavras. A imagem de um exoplaneta fornece detalhes extremamente ricos que simplesmente não podem ser obtidos com outras técnicas. Mas, para tirar uma foto de um exoplaneta, você tem que lidar com o brilho avassalador de sua estrela-mãe.
O método mais comum para lidar com essa interferência é por meio de um coronógrafo, que é um dispositivo dentro de um telescópio que bloqueia a luz da estrela. Se o planeta em órbita for grande e brilhante o suficiente (geralmente no infravermelho devido à sua própria emissão de calor), podemos obter uma imagem direta. Mas esse método gerou apenas um punhado de imagens diretas.
O que seria necessário para criar imagens de planetas semelhantes à Terra em torno de estrelas semelhantes ao Sol? Essa é a questão ponderada em um artigo recente publicado na revista pré-impressa arXiv.
Fazer isso, você precisa de um telescópio verdadeiramente gigante, muito maiores do que aqueles que podemos lançar no espaço. E para obter contraste suficiente, você precisa de um coronógrafo igualmente grande. Um tão grande que não cabia no próprio telescópio. Em outras palavras, você precisa de starshades voltadas para o solo:um ocultador.
A ideia é colocar um ocultador em órbita ao redor da Terra. Se você ajustar sua órbita com precisão, passaria periodicamente por um observatório gigante, como o European Extremely Large Telescope. Com exatamente o alinhamento correto, o ocultador bloquearia a luz de uma estrela-alvo, permitindo que o telescópio visualize diretamente quaisquer planetas em órbita.
Embora esta configuração não forneça tanto tempo de observação contínua quanto arranjos baseados no espaço, iria alavancar o enorme poder de observação dos telescópios terrestres, o que pode fazer a compensação valer a pena.
As starshades não precisariam ser tão grandes - 80 a 100 metros de diâmetro. Embora não tenhamos nada parecido no espaço atualmente, o desenvolvimento da tecnologia de vela leve forneceria a plataforma perfeita para implantar algo assim em um futuro próximo.
