p Um novo sensor para identificar os voláteis lunares está sendo montado em uma sala limpa na The Open University, Reino Unido à frente de algumas missões emocionantes à lua. p O espectrômetro de massa Ion Trap (ITMS) da imagem acima é uma parte de um instrumento que detectará os voláteis lunares da atmosfera extremamente fina da lua e do solo lunar.

p Seu nome é Espectrômetro de Massa Exosférica (EMS), um elemento-chave da missão astrobótica da NASA que voará para a região lunar de Valles Mortis em 2021.

p O sensor também faz parte da missão Prospect da ESA para estudar o gelo da água lunar a bordo do módulo de aterrissagem russo Luna-27, com lançamento previsto para 2025. A plataforma fará uma amostragem de recursos potenciais na lua para preparar tecnologias para exploração sustentável no futuro.

p Desenvolvido por cientistas da The Open University sob um contrato da ESA, ITMS é baseado em uma 'armadilha de íons', um dispositivo engenhoso que permite aos pesquisadores identificar e quantificar átomos e moléculas de amostra por meio de uma técnica conhecida como espectrometria de massa.

p As moléculas lunares que entram no sensor são bombardeadas por elétrons emitidos por um fio aquecido para criar íons. Os íons resultantes são armazenados dentro de um campo elétrico formado por um conjunto de eletrodos de formato preciso. Os íons são então liberados desta 'armadilha' em ordem crescente de relação massa / carga no detector que identifica e quantifica sua composição química.

p Para realizar essas medições sensíveis, o sensor deve ser montado e mantido em condições extremamente limpas.

p Os cientistas da Open University estão entusiasmados com a ciência que esperam obter dessas missões lunares.

p "Pela primeira vez, podemos medir como, e em que formas, a água é distribuída, acima e abaixo da superfície. Podemos testar teorias de como a lua obteve água. E podemos avaliar a disponibilidade de gelo de água e outros recursos para apoiar a futura presença humana na lua, "explica Simeon Barber, Chefe de ciências do EMS na Open University.

p "Esperamos mais oportunidades de voo para missões de exploração lunar no futuro, e este projeto é, de muitas maneiras, um pioneiro para desenvolvimentos rápidos de carga útil, "diz Roland Trautner, quem gere os desenvolvimentos do lado da ESA.