Da mesma forma que dois olhos dão aos humanos uma percepção tridimensional do mundo ao nosso redor, a nave gêmea da missão Solar Terrestrial Relations Observatory da NASA, ou ESTÉREO, nos permite entender o sol em 3-D. Graças a esta missão, que foi lançado em 25 de outubro, 2006, podemos ver e estudar o sol de vários pontos de vista - crucial para a compreensão da atividade solar e a evolução do clima espacial.

Um dos principais instrumentos da STEREO é chamado de coronógrafo, que é usado para estudar a corona, a atmosfera externa do sol. Cada um dos coronógrafos de STEREO tem um disco de metal chamado disco ocultador. O disco ocultador bloqueia a luz brilhante do sol e torna possível discernir as características detalhadas da coroa circundante, que é cerca de um milhão de vezes mais escuro que o sol. Muito parecido com a forma como os faróis brilhantes de um semi-caminhão à noite escondem o quão grande é o caminhão, o sol forte torna difícil estudar a corona, muito mais fraca.

Em comemoração ao 10º aniversário da missão, aqui está um guia para ler uma imagem STEREO. Assista ao vídeo abaixo, criado com imagens de uma grande ejeção de massa coronal em julho de 2012, para aprender os principais recursos dos dados do coronógrafo STEREO.

Espaço, na cor

Cada espaçonave STEREO tem dois coronógrafos com discos ocultadores de tamanhos diferentes. As cores que você vê na imagem não são verdadeiras; os cientistas colorem as imagens para saber rapidamente de qual instrumento em particular a imagem é. Neste vídeo, a imagem do coronógrafo é colorida em azul.

Disco oculto

O círculo preto no centro da imagem do coronógrafo é o disco ocultador, que bloqueia o disco do sol. O disco ocultador imita um eclipse solar total visto da Terra, em que a lua bloqueia perfeitamente o sol e permite observações da coroa maciça.

O sol, em luz ultravioleta extrema

Às vezes, as imagens do coronógrafo STEREO incorporam imagens de outro dos instrumentos da STEREO, chamado Extreme UltraViolet Imager, que captura o sol em um tipo de luz invisível aos olhos humanos. Mais tarde, essas imagens são coloridas. Essas imagens de luz ultravioleta extrema às vezes são impostas sobre o disco ocultante para ajudar a dar uma ideia do tamanho e da posição do sol, e para fornecer mais informações sobre a direção de uma erupção solar. Imagens de luz ultravioleta extrema destacam regiões ativas do Sol - regiões onde intensa atividade magnética pode dar origem a erupções solares. Aqui, STEREO observou o CME irrompendo desta região ativa.

Estrelas

As estrelas estão frequentemente presentes nas imagens do coronógrafo STEREO. Estes são os estáveis, manchas brilhantes no fundo.

Padrões de difração

Ondulações fracas ao redor da borda do disco ocultador resultam da luz difratada. Quando a luz entra no telescópio, atinge a borda do disco de metal e dobra, ou difrata, em torno do disco.

Serpentinas

As estruturas radiais que fluem para fora da coroa são chamadas de flâmulas. O material solar em serpentinas e a corona fluem para o espaço para formar o vento solar que preenche nosso sistema solar.

Ejeções de massa coronal

As ejeções de massa coronal são erupções de material solar que se projetam para longe no espaço, frequentemente acelerando as partículas à frente deles para velocidades próximas à da luz. Em 23 de julho, 2012, A STEREO-A viu este CME - um dos mais rápidos já registrados. Os cientistas chamam esse tipo de CME de CME halo porque o material solar forma um anel completo ao redor do sol.

Partículas de neve de alta energia

À medida que o CME se expande além do campo de visão da STEREO, uma onda do que parece ser neve inunda a imagem. Estas são partículas de alta energia lançadas à frente do CME em velocidades próximas da luz, atingindo o dispositivo de carga acoplada na câmera da STEREO. O imediatismo e a intensidade dessa "tempestade de neve" no espaço após o CME refletem o quão rápida e forte é a erupção:Menos de uma hora após o início da erupção, partículas aceleradas percorreram aproximadamente 93 milhões de milhas do sol para ESTÉREO.