Quando a usina de Fukushima liberou grandes quantidades de materiais radioativos em águas costeiras próximas após o grande terremoto e tsunami no Japão em 2011, levantou preocupações sobre se comer frutos do mar contaminados pode prejudicar a saúde humana - não apenas localmente, mas em todo o Pacífico.

Um novo estudo realizado por uma equipe de pesquisa internacional mostra que essas preocupações podem agora ser deixadas de lado, pelo menos para o consumo de carne de predadores marinhos migratórios, como o atum, peixe-espada, e tubarões.

A equipe se concentrou no césio, um metal prateado com um grande número de isótopos radioativos. Dois destes, 134Cs e 137Cs, se formam quando o urânio combustível se decompõe em reatores nucleares. Os isótopos de césio são particularmente preocupantes porque foram descarregados em grandes quantidades após o desastre, exibem meias-vidas relativamente longas (2,1 e 30 anos, respectivamente), e tendem a se acumular nos tecidos musculares que as pessoas gostam de comer.

Contudo, a amostragem da equipe de tecidos de peixes predadores e outros grandes vertebrados coletados no norte do Pacífico entre 2012 e 2015 não revelou níveis detectáveis ​​de 134Cs, e as concentrações de 137Cs que eram geralmente consistentes com os níveis de fundo dos testes nucleares acima do solo durante as décadas de 1940 e 1950. Eles coletaram os animais de águas perto do Japão, Havaí, e Califórnia.

O autor principal Daniel Madigan, da Universidade de Harvard, diz:"Nossas medições e cálculos associados de quanto césio radioativo uma pessoa ingeriria ao comer esses frutos do mar mostram que os impactos para a saúde humana são provavelmente insignificantes. os níveis de césio teriam que ser mais do que 1, 600 vezes maior do que em qualquer amostra que medimos. "

Co-autor Kevin Weng, professor assistente do Instituto de Ciências Marinhas da William &Mary na Virgínia, participou do estudo coletando amostras de peixes nas águas ao redor de Oahu e em um monte submarino remoto. Ele diz, "Vá em frente e coma um pouco de sushi! Nosso trabalho mostra que a radioatividade do desastre de Fukushima é muito baixa em vertebrados de oceano aberto."

Também contribuíram para o estudo Zofia Baumann e Nicholas Fisher, da Stony Brook University; Owyn Snodgrass, Heidi Dewar, e Peter Dutton, do Southwest Fisheries Science Center da NOAA; Michelle Berman-Kowalewski da Unidade de Pesquisa de Cetáceos das Ilhas do Canal; e Jun Nishikawa da Universidade Tokai.

Os pesquisadores realizaram sua análise em parte em resposta a estudos anteriores de Madigan e colegas mostrando níveis elevados de césio radioativo no atum rabilho e atum voador capturados na costa da Califórnia logo após o desastre de Fukushima - evidência de que esses peixes nadaram quase 6, 000 milhas em menos de dois meses. (As correntes oceânicas demoraram mais de dois anos para transportar o césio muito diluído de Fukushima para essas mesmas águas.)

Embora este trabalho inicial tenha se concentrado na utilidade dos isótopos de césio como uma ferramenta de sorte que poderia ajudar os cientistas a caracterizar os padrões migratórios entre um grupo de peixes comerciais fortemente explorados, a atenção do público concentrou-se nos riscos percebidos para a saúde humana.

"Os estudos anteriores mostraram riscos extremamente baixos de césio para quem come essas espécies migratórias, mas a preocupação pública persistiu, "diz Weng. Essa preocupação também se expandiu para incluir não apenas as espécies de atum em que o césio foi medido, mas para outros peixes, mamíferos marinhos, e tubarões.

"As pessoas estavam muito preocupadas com o salmão do Pacífico Norte, alabote e vieiras da Colúmbia Britânica, e leões marinhos no sul da Califórnia, "diz Madigan." Havia até informações na Internet de que 'o Pacífico está morto'. "

"Um objetivo do nosso estudo, " ele diz, "foi colocar esses riscos percebidos em contexto, pesquisando uma ampla gama de espécies de vertebrados em todo o Pacífico Norte para a presença ou ausência de radiocésio derivado de Fukushima. Nossos resultados, que mostram níveis muito baixos ou indetectáveis ​​nesses animais, são importantes para a percepção do público sobre a segurança dos frutos do mar e para a compreensão científica da transferência de radionuclídeos. "

Os autores sugerem que os cientistas e agências de financiamento devem procurar pelo menos uma fresta de esperança em qualquer futuro acidente nuclear ou industrial. “Podemos e devemos usar futuras fontes pontuais de contaminação, radioativo ou não, para lançar uma nova luz sobre a dinâmica migratória de espécies pelágicas que são mal compreendidas, fortemente explorado, ou de alta preocupação de conservação, "diz Madigan." Mas precisaríamos agir rapidamente, dentro desse estreito intervalo de tempo oportunista. "