O caminho de um feixe de luz é dobrado pela presença de massa, conforme explicado pela Relatividade Geral. Um corpo maciço pode, portanto, agir como uma lente - as chamadas "lentes gravitacionais" - para distorcer a imagem de um objeto visto por trás dele. A microlente é um fenômeno relacionado:um breve flash de luz é produzido quando um corpo cósmico em movimento, atuando como uma lente gravitacional, modula a intensidade da luz de uma estrela de fundo à medida que ela passa fortuitamente na frente dela. Cerca de cinquenta anos atrás, os cientistas previram que se algum dia fosse possível observar um flash de microlente de dois pontos de vista bem separados, uma medição de paralaxe determinaria a distância do objeto escuro. O Telescópio Espacial Spitzer, orbitando o Sol à distância da Terra, mas seguindo atrás da Terra em cerca de um quarto do caminho orbital, vinha trabalhando com telescópios terrestres para fazer exatamente isso até que foi fechado no mês passado pela NASA como uma medida de redução de custos.

A astrônoma do CfA, Jennifer Yee, é membro de uma grande equipe internacional de astrônomos que faz medições de microlentes de paralaxe de pequenos objetos estelares. A técnica é uma ferramenta poderosa para sondar objetos isolados como planetas flutuantes, anãs marrons, estrelas de baixa massa, e buracos negros. Na extremidade de baixa massa, a microlente já detectou vários candidatos a planetas de flutuação livre, incluindo vários objetos de massa terrestre possíveis. Essas descobertas são cruciais para testar teorias sobre a origem e evolução de planetas flutuantes. De forma similar, observações de microlentes de objetos mais massivos, como estrelas anãs marrons isoladas, identificaram alguns objetos orbitando em um sentido oposto ao de estrelas normais de disco. Objetos de massa estelar encontrados via microlente revelam buracos negros de massa estelar e estrelas de nêutrons.

Novas observações de paralaxe de microlente foram capazes de determinar as massas de, e distâncias para, dois pequenos, estrelas isoladas. Um tem uma massa de cerca de 0,6 massas solares e cerca de 23, 700 anos-luz de distância de nós; modelar para o segundo é ambíguo, concluindo que é 0,40 massas solares em cerca de 24, 800 anos-luz ou 0,38 massas solares a 24, 300 anos-luz de distância. Ambas as estrelas são gigantes vermelhas, e repousa na protuberância em forma de amendoim de estrelas velhas (cerca de dez bilhões de anos) na Via Láctea, cerca de sete mil anos-luz de raio na região central de nossa galáxia. Os novos resultados, junto com seis medições de microlente de paralaxe anteriores, dão um forte apoio aos modelos atuais da Galáxia e à sua formação de protuberâncias.