Essas características marcantes em Marte foram causadas pela crosta do planeta se distendendo em resposta à antiga atividade vulcânica.

As fraturas na região de Sirenum Fossae no hemisfério sul foram fotografadas pelo Mars Express da ESA em março. Eles se estendem por milhares de quilômetros de comprimento, muito além dos limites desta imagem.

As fraturas dividem a crosta em blocos:o movimento ao longo de um par de falhas faz com que a seção central caia em 'graben' com vários quilômetros de largura e algumas centenas de metros de profundidade. Blocos elevados de crosta permanecem entre o graben quando há uma série paralela de falhas, como visto nesta cena.

As fossas Sirenum são parte de um padrão de fratura radial maior ao redor do vulcão Arsia Mons na região de Tharsis, que se situa a cerca de 1800 km a nordeste.

Tharsis é a maior província vulcânica de Marte, seu sistema de fratura de longo alcance prova a poderosa influência que essa impressionante província vulcânica teve no planeta.

De fato, acredita-se que o sistema de fratura Sirenum Fossae visto aqui esteja associado a tensões tectônicas decorrentes da antiga atividade vulcânica na região de Tharsis. Por exemplo, o graben pode ser causado pela crosta do planeta se distendendo enquanto uma câmara de magma incha a crosta acima dela, ou, alternativamente, quando a crosta desmoronou ao longo de linhas de fraqueza à medida que a câmara de magma se esvaziou.

Também é possível que cada graben estivesse associado a um antigo dique vulcânico:um corredor íngreme dentro da rocha ao longo do qual o magma do interior de Marte se propagou para cima, causando rachaduras ao longo da superfície.

Neste caso, o graben pode representar um 'enxame de dique' gigante que se estende desde o centro vulcânico. Enxames de diques também são vistos na Terra, como na Islândia, onde são observados com fraturas de superfície e conjuntos de graben no enxame de fissuras de Krafla.

Como acontece com qualquer característica geológica que corta a superfície do planeta, os sistemas graben oferecem uma boa janela para o subsolo. Eles também fornecem superfícies íngremes para processos ativos que ocorrem em tempos mais recentes.

Por exemplo, O Mars Reconnaissance Orbiter da NASA identificou ravinas em algumas das encostas íngremes de Sirenum Fossae, ao longo de depressões e nas bordas das crateras de impacto. O material que esculpe os pequenos canais é um tópico de pesquisa ativa:inicialmente pensava-se que eles estavam relacionados à água corrente, mas propostas recentes sugerem que o dióxido de carbono congelado sazonal - gelo seco - descendo a encosta pode ser o responsável.