Uma câmera a bordo capturou o momento em que uma "vela espacial" projetada pela Universidade de Cranfield foi posicionada com sucesso em órbita acima da superfície da Terra.

A vela de arrasto Icarus-1 de órbita estava a bordo do TechDemoSat-1, um satélite de propriedade e operado pela Surrey Satellite Technology Ltd (SSTL) que havia chegado ao fim de sua missão.

Esta é a segunda implantação bem-sucedida de uma vela de órbita Cranfield em um satélite construído e de propriedade da SSTL. O primeiro, no Carbonite-1 em novembro de 2018, foi a primeira implantação mundial de uma vela operacional de órbita. Usando a tecnologia de Cranfield, ambos os satélites devem ser capazes de satisfazer as diretrizes acordadas internacionalmente que exigem que os satélites sejam removidos de suas órbitas dentro de 25 anos.

A vela aumenta a pequena quantidade de arrasto atmosférico que ainda afeta os satélites até alturas de órbita de 1, 000km ou mais. O aumento do arrasto encurta o tempo que o satélite permanecerá em órbita e, portanto, há menos chance de se tornar um problema de lixo espacial para as gerações futuras. Eventualmente, o satélite vai queimar com segurança nas camadas mais densas da atmosfera da Terra (cerca de 100 km acima, e muito acima de qualquer aeronave).

Medindo cerca de 6,7m2 quando implantado, a vela consiste em uma vela fina Kapton em quatro painéis trapezoidais, cada um apoiado por lanças de metal leve. A vela se encaixa em uma estrutura de alumínio encaixada em torno de um painel externo da espaçonave e é contida por um cinto antes do lançamento. Cortadores de cabo simples controlados pela implantação de controle do satélite host, usando a energia armazenada nas dobradiças da mola para desdobrar as lanças e a vela.

Stephen Hobbs, Chefe do Grupo Espacial da Cranfield University, disse:"Estamos muito satisfeitos em ver nossa tecnologia Icarus de-orbit demonstrada com sucesso em órbita - novamente. Com as velas Icarus agora implantadas em TechDemoSat-1 e Carbonite-1, SSTL e Cranfield demonstraram liderança clara nesta tecnologia. Esperamos ver muitos mais satélites seguindo o exemplo do TechDemoSat-1 para manter o espaço livre de detritos. Tem sido ótimo trabalhar com o SSTL nesta missão. "

O TechDemoSat-1 foi lançado em uma órbita terrestre baixa de 635 km em 2014. Um pequeno satélite de 150 kg, carregava oito cargas úteis separadas da indústria e da academia do Reino Unido, fornecendo valiosa validação em órbita para novos instrumentos e softwares inovadores para espaçonaves.

Sarah Parker, Diretor Administrativo da SSTL, disse:"É fantástico ver uma imagem da vela de arrasto implantada da TechDemoSat capturada pela câmera de inspeção a bordo. Esta imagem em órbita de uma vela de arrasto implantada em um de nossos satélites é a primeira para nós e é o culminar adequado das operações da missão para este pequeno satélite altamente inovador. "