Depois de quase um ano tentando cavar a superfície marciana, a sonda de calor pertencente ao módulo de pouso InSight da NASA está prestes a receber um empurrão. A equipe da missão planeja comandar o furo no braço robótico da InSight para pressionar a "toupeira, "o mini bate-estacas projetado para martelar a si mesmo a até 5 metros de profundidade. Eles esperam que empurrando para baixo a parte superior da toupeira, também chamado de tampa traseira, evitará que ele recue de seu buraco em Marte, como fez duas vezes nos últimos meses, depois de quase se enterrar.

Parte de um instrumento chamado Fluxo de Calor e Pacote de Propriedades Físicas, ou HP ³ , a toupeira é uma ponta de 16 polegadas (40 centímetros de comprimento) equipada com um mecanismo de martelamento interno. Enquanto cavando no solo, ele é projetado para arrastar consigo uma corda em forma de fita que se estende da espaçonave. Sensores de temperatura são incorporados ao longo da corda para medir o calor vindo das profundezas do interior do planeta para revelar detalhes científicos importantes sobre a formação de Marte e todos os planetas rochosos, incluindo a Terra. HP3 foi fornecido à NASA pelo Centro Aeroespacial Alemão, ou DLR.

A equipe evitou empurrar a tampa traseira até agora para evitar qualquer dano potencial à corda.

A toupeira ficou presa em 28 de fevereiro, 2019, o primeiro dia de martelar. A equipe InSight determinou que o solo aqui é diferente do que foi encontrado em outras partes de Mars.InSight pousou em uma área com uma ferrugem estranhamente espessa, ou uma camada de solo cimentado. Em vez de ser solto e parecido com areia, como esperado, os grânulos de sujeira ficam juntos.

A toupeira precisa do atrito do solo para viajar para baixo; sem isso, o recuo de sua ação de martelamento automático faz com que ele simplesmente salte no lugar. Ironicamente, solo solto, não duricrust, fornece esse atrito quando cai em torno da toupeira.

No verão passado, a equipe InSight começou a usar a concha do braço robótico para pressionar o lado da toupeira, uma técnica chamada "pinning", que adicionava atrito suficiente para ajudá-lo a cavar sem entrar em contato com a frágil corrente científica conectada à tampa traseira da toupeira.

Embora a fixação tenha ajudado, a toupeira saltou do solo marciano em duas ocasiões, possivelmente do solo acumulado por baixo. Com poucas alternativas restantes, a equipe decidiu tentar ajudar a escavação da toupeira pressionando cuidadosamente a tampa traseira enquanto tenta evitar a corda.

Podem ser necessárias várias tentativas para aperfeiçoar o push da tampa traseira, assim como a fixação fez. Ao longo do final de fevereiro e início de março, O braço do InSight será manobrado para a posição para que a equipe possa testar o que acontece enquanto a toupeira martela brevemente.

Enquanto isso, a equipe também está considerando usar a pá para mover mais solo para o buraco que se formou ao redor da toupeira. Isso poderia adicionar mais pressão e atrito, permitindo-lhe finalmente cavar. Se eles seguem esta rota depende da profundidade que a toupeira é capaz de viajar após o empurrão da tampa traseira.