Os painéis são carregados no X-Calibur em preparação para o lançamento da Estação McMurdo, Antártica. Crédito:Dana Braun
A Washington University em St. Louis anunciou que seu instrumento X-Calibur, um telescópio que mede a polarização dos raios-X vindos de estrelas de nêutrons distantes, buracos negros e outros corpos celestes exóticos, lançado hoje da estação McMurdo, Antártica.
O telescópio é carregado em um balão de hélio destinado a atingir uma altitude de 130, 000 pés. Nesta altura, O X-Calibur viajará a quase quatro vezes a altitude de cruzeiro dos aviões comerciais, e acima de 99 por cento da atmosfera da Terra.
"Nosso principal alvo de observação será Vela X-1, uma estrela de nêutrons em órbita binária com uma estrela supergigante, "disse Henric Krawczynski, professor de física em artes e ciências na Washington University. A equipe espera obter novos insights sobre como estrelas de nêutrons e buracos negros em uma órbita binária com estrelas crescem devorando matéria estelar.
Os pesquisadores combinarão as observações do X-Calibur transportado pelo balão com medições simultâneas de três existentes, satélites baseados no espaço.
"Os resultados desses diferentes observatórios serão combinados para restringir as condições físicas próximas à estrela de nêutrons, e, portanto, usar Vela X-1 como um laboratório para testar o comportamento da matéria e dos campos magnéticos em condições verdadeiramente extremas, "Krawczynski disse.
O X-Calibur precisará passar pelo menos oito dias no ar para reunir dados suficientes para os cientistas considerarem um sucesso. Durante este tempo, espera-se que o balão faça uma única revolução ao redor do continente Antártico. Se as condições permitirem, O X-Calibur pode ser usado por dias adicionais.
O ambiente hostil em torno da Estação McMurdo, Antártica, antes das tentativas de lançar o X-Calibur por uma equipe de pesquisadores da Washington University. Crédito:Fabian Kislat
X-Calibur é projetado para medir a polarização - ou, aproximadamente, a orientação do campo elétrico - dos raios X que chegam dos sistemas binários.
Os pesquisadores esperam usar as observações do Vela X-1 para revelar como as estrelas de nêutrons aceleram as partículas a altas energias. As observações, além disso, testarão duas das teorias mais importantes da física moderna sob condições extremas:eletrodinâmica quântica e relatividade geral.
A eletrodinâmica quântica prevê que o vácuo quântico próximo a estrelas de nêutrons magnetizadas exibe propriedades birrefringentes, isto é, ele afeta os raios X de maneira semelhante a cristais birrefringentes, como safiras ou quartzo, afetam a luz óptica.
A teoria da relatividade geral descreve as trajetórias dos raios X perto das estrelas de nêutrons, onde a massa extrema das estrelas de nêutrons quase curva o espaço-tempo em um nó.
