Os planetas que são até mesmo um pouco como a Terra são difíceis de encontrar. É por isso que quando astrônomos como Jennifer G. Winters encontram um corpo que pode ser sólido, rochoso, e possivelmente tem sua própria atmosfera, eles ficam animados. E especialmente em um caso como este:embora seja estatisticamente improvável que hospede vida, encontrar um com três sóis aumenta a probabilidade de que estudar o planeta possa oferecer informações valiosas sobre o nosso.

LTT1445Ab, como este novo objeto celeste é chamado, é um planeta em trânsito. Como Winters, explicou um pós-doutorando associado do Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, isso significa que durante sua órbita de cinco dias e meio em torno de sua estrela principal, LTT1445Ab passará na frente dessa estrela. Isso permitiria que os observadores na Terra vissem o planeta retroiluminado, e pode tornar possível para eles discernir se LTT1445Ab (que tem aproximadamente 1,38 vezes o tamanho da Terra e aproximadamente 22,5 anos-luz de distância) tem uma atmosfera.

"Podemos olhar para ele usando um espectrógrafo, "disse Winters, autor principal de "Three Red Suns in the Sky:A Transiting, Planeta terrestre em um sistema anão triplo M em 6,9 Parsecs, "publicado no Astronomical Journal . "É um dos melhores exemplos de um planeta rochoso que pode ter uma atmosfera que podemos estudar para ver do que é feito."

No topo da lista de perguntas de Winters:Haverá oxigênio molecular na atmosfera? Mesmo que tenha oxigênio em sua atmosfera, Winters foi rápido em notar que sua equipe não espera encontrar vida. "Não está na zona habitável de sua estrela, "ela disse." É muito perto. Esta muito quente. Mas se é possível que haja oxigênio na atmosfera que poderia vir de outras fontes além da vida, isso é bom saber. "

Pelos próximos meses, antes que o planeta esteja escondido de nossa visão atrás do sol, Winters e seus colaboradores irão coletar dados e monitorá-los. Usando dados do Telescópio Gigante de Magalhães no Chile, bem como os telescópios espaciais Hubble e Spitzer da NASA, a equipe tentará medir a massa do planeta e determinar se ele é realmente rochoso, em oposição ao gasoso, planeta. A massa da nova descoberta é importante, ela explicou, porque se correlaciona com a espessura esperada de qualquer atmosfera. E se não houver nenhum - se, possivelmente, um foi queimado por radiação - os cientistas vão ver se um está brotando, talvez reabastecido por gases emitidos pela crosta.

"Este é um ótimo exemplo de ser capaz de estudar uma atmosfera, "disse Winters." Só há um outro sistema que está mais perto, e tem dois planetas, mas a estrela é muito mais brilhante, "o que torna qualquer atmosfera potencial difícil de ver, ela disse. A estrela principal do LTT1445Ab tem aproximadamente 25 por cento do tamanho do Sol, e suas estrelas companheiras são menores ainda.

O nome LTT1445Ab vem de sua listagem no catálogo homônimo do astrônomo holandês Willem Jacob Luyten que mede o movimento das estrelas. A localização da estrela foi descoberta pelo Transiting Exoplanet Survey Satellite da NASA, que varre o céu por apenas esses candidatos, notificando cientistas membros em todo o mundo sobre estrelas que escurecem periodicamente - um possível sinal de um planeta em órbita. A equipe de Winters reivindicou este para estudar, verificando se havia de fato um planeta no pequeno sistema.

Esse agrupamento, com suas três estrelas, a intriga por outras razões também. "É muito raro haver três anãs M em um sistema triplo, "Winters disse, usando a classificação para o menor e mais legal tipo de estrela. Nesse caso, enquanto o planeta parece estar orbitando a estrela principal, os outros dois parecem estar em algum tipo de dança, aproximando-se e afastando-se um do outro. Esses dois então interagem com a maior estrela no que parece ser um plano nivelado - como bolas de gude em uma plataforma giratória. Como exatamente esses três se movem e quais forças estão em ação são mais enigmas que os astrônomos esperam resolver.

De certa forma, a presença de um planeta entre essas três estrelas em miniatura pode ser uma descoberta mais emocionante para Winters do que apenas o LTT1445Ab. Desde a pós-graduação, ela explicou, M anões têm sido sua principal área de interesse.

"Eles representam 75 por cento de todas as estrelas, então eles são o tipo de estrela mais populoso, "ela disse. Este aglomerado, ela adicionou, "nos ajudará a aprender mais sobre a formação de estrelas e a formação de planetas."

Esta história foi publicada como cortesia da Harvard Gazette, Jornal oficial da Universidade de Harvard. Para notícias adicionais da universidade, visite Harvard.edu.