Um titânico, um feixe de energia em expansão surgiu próximo ao buraco negro supermassivo no centro da Via Láctea há apenas 3,5 milhões de anos, enviando uma explosão de radiação em forma de cone através de ambos os pólos da Galáxia e para o espaço profundo.

Essa é a descoberta decorrente da pesquisa conduzida por uma equipe de cientistas liderada pelo professor Joss Bland-Hawthorn do Centro de Excelência ARC da Austrália para Astrofísica do Céu em 3 Dimensões (ASTRO 3-D) e em breve será publicado em The Astrophysical Journal .

O fenomeno, conhecido como flare Seyfert, criou dois enormes 'cones de ionização' que cortaram a Via Láctea - começando com um diâmetro relativamente pequeno perto do buraco negro, e se expandindo enormemente à medida que saíam da Galáxia.

Tão poderoso foi o flare que impactou a Corrente de Magalhães - uma longa trilha de gás que se estende de galáxias anãs próximas, chamada de Grandes e Pequenas Nuvens de Magalhães. O córrego de Magalhães fica em uma média de 200, 000 anos-luz da Via Láctea.

A explosão foi muito grande, diz a equipe de pesquisa australiana-americana, ter sido desencadeado por qualquer coisa que não seja a atividade nuclear associada ao buraco negro, conhecido como Sagitário A, ou Sgr A *, que é cerca de 4,2 milhões de vezes mais massivo que o sol.

"O sinalizador deve ter sido um pouco como o feixe de um farol, "diz o professor Bland-Hawthorn, que também está na Universidade de Sydney.

"Imagine a escuridão, e então alguém liga um farol por um breve período de tempo. "

Usando dados coletados pelo Telescópio Espacial Hubble, os pesquisadores calcularam que a enorme explosão ocorreu há pouco mais de três milhões de anos.

Em termos galácticos, isso é surpreendentemente recente. Na Terra, naquele ponto, o asteróide que desencadeou a extinção dos dinossauros já estava há 63 milhões de anos, e os ancestrais da humanidade, a Australopithecines , estavam em andamento na África.

"Este é um evento dramático que aconteceu há alguns milhões de anos na história da Via Láctea, "diz a professora Lisa Kewley, Diretor do ASTRO 3-D.

"Uma enorme explosão de energia e radiação saiu do centro galáctico e atingiu o material circundante. Isso mostra que o centro da Via Láctea é um lugar muito mais dinâmico do que pensávamos anteriormente. É uma sorte não estarmos residindo lá!"

A explosão, os pesquisadores estimam, durou talvez 300, 000 anos - um período extremamente curto em termos galácticos.

Na condução da pesquisa, O professor Bland-Hawthorn foi acompanhado por colegas da Australia National University e da University of Sydney, e, nos E.U.A, a Universidade da Carolina do Norte, University of Colorado e o Space Telescope Science Institute em Baltimore.

O artigo segue uma pesquisa também liderada pelo professor Bland-Hawthorn e publicada em 2013. O trabalho anterior analisou evidências de um evento explosivo massivo começando no centro da Via Láctea, descartou uma explosão estelar nuclear como a causa e, provisoriamente, ligou-a à atividade em SgrA *.

"Esses resultados mudam dramaticamente nossa compreensão da Via Láctea, "diz a coautora Magda Guglielmo, da University of Sydney.

"Sempre pensamos em nossa galáxia como uma galáxia inativa, com um centro não tão brilhante. Em vez disso, esses novos resultados abrem a possibilidade de uma reinterpretação completa de sua evolução e natureza.

"O surto que ocorreu há três milhões de anos foi tão poderoso que teve consequências ao redor de nossa Galáxia. Somos testemunhas do despertar da bela adormecida."

As empresas de trabalho mais recentes colocaram SgrA * como principal suspeito, mas, os pesquisadores admitem, ainda há muito trabalho a ser feito. Como os buracos negros evoluem, influenciar e interagir com as galáxias, eles concluem, "é um problema marcante em astrofísica".