Quando o misterioso objeto conhecido como 'Oumuamua passou pela Terra em outubro de 2017, os astrônomos se alegraram. Além de ser o primeiro objeto interestelar detectado em nosso sistema solar, sua chegada abriu nossos olhos para quantas vezes esses eventos acontecem. Uma vez que se acredita que asteróides e cometas sejam materiais remanescentes da formação de um sistema planetário, também representou uma oportunidade para estudar sistemas extra-solares.

Infelizmente, 'Oumuamua deixou nosso sistema solar antes que tais estudos pudessem ser conduzidos. Felizmente, a detecção do cometa C / 2019 Q4 (Borisov) neste verão forneceu oportunidades renovadas para estudar o material deixado pela liberação de gás. Usando dados coletados pelo Telescópio William Herschel (WHT), uma equipe internacional de astrônomos descobriu que 2I / Borisov contém cianeto. Mas, como Douglas Adams disse, "Não entre em pânico!"

O estudo, que recentemente apareceu no Cartas de jornal astrofísico , foi liderado pelo Prof. Alan Fitzsimmons do Astrophysics Research Centre da Queen's University Belfast. Ele foi acompanhado por membros do Observatório Europeu do Sul (ESO), o Instituto de Astronomia, o STAR Institute, o NEO Coordination Center da ESA, o Instituto Nacional de Astrofísica (INAF), e várias universidades.

Como o Prof Fitzsimmons e seus colegas indicam em seu estudo, a detecção de objetos interestelares como 'Oumuamua abriu novas possibilidades para estudar sistemas planetários extra-solares. Em essência, astrônomos podem examinar os espectros que tais objetos criam quando passam perto do sol e liberam material durante a liberação de gás.

Uma vez que cometas e asteróides são essencialmente materiais remanescentes da formação de um sistema planetário, esses estudos permitirão aos cientistas colocar restrições nos processos físicos e químicos envolvidos na formação de planetas extrasolares. Basicamente, é como estudar planetas extra-solares sem ter que ir fisicamente. O Prof. Fitzsimmons disse à Universe Today por e-mail, "Objetos interestelares são amostras de materiais de outros sistemas planetários, entregue à nossa porta - ou pelo menos ao nosso próprio sistema solar. A natureza física nos dá pistas de como outros sistemas planetários evoluem, e os tipos de pequenos corpos que podem existir lá. Medir sua composição nos permite comparar o que encontramos com décadas de estudos de cometas e asteróides orbitando o sol. "

Para o bem de seu estudo, O Prof. Fitzsimmons e seus colegas usaram o WHT de 4,2 metros e o Espectrógrafo de Dispersão Intermediária e Sistema de Imagens (ISIS) localizado no Observatório de La Palma do ESO para observar o cometa. O que eles observaram foi uma nuvem fina que mostrou um forte sinal do gás cianogênio (CN) - em outras palavras, um vapor tóxico que indicava a presença de cianeto.

O Prof. Fitzsimmons explicou que realizaram estudos de acompanhamento usando outros observatórios para confirmar suas descobertas:

"A partir dos dados WHT, além de observações adicionais usando o telescópio Gemini-North no Havaí e o telescópio Trappist-North no Marrocos, medimos as quantidades relativas de partículas de poeira e gás CN sendo ejetado pelo cometa. Encontramos números que são muito semelhantes aos cometas do sistema solar, embora possa ser um pouco mais "gasoso" do que a média. Também usamos esses dados para restringir o tamanho do núcleo, assumindo propriedades semelhantes a um cometa pertencente ao sol. Esses cálculos implicam que o núcleo central de gelo tem algo entre 1,4 km e 6,6 km de diâmetro. Mas esses números podem mudar à medida que mais gases são observados no cometa. "

Mas antes que alguém comece a pensar que isso pode representar um perigo para a vida na Terra, algumas advertências são necessárias. Para iniciantes, com base na trajetória de 2I / Borisov, o cometa vai passar além da órbita de Marte. Em 8 de dezembro, 2019, fará sua abordagem mais próxima do sol, alcançando menos de 2 UA de distância (ou duas vezes a distância entre o Sol e a Terra).

Isso significa que a Terra não tem chance de passar pela cauda do cometa, e, portanto, não obterá nenhum gás cianeto em sua atmosfera. Segundo, algo muito semelhante aconteceu em 1910, quando a Terra passou pela órbita do cometa Halley, e nossa atmosfera roçou sua cauda por um período de seis horas. Antes desta, astrônomos anunciaram que obtiveram espectros que indicavam a presença de gás cianogênico em sua cauda.

Embora a maioria dos astrônomos insistisse que não havia nada com que se preocupar, um astrônomo francês (Camille Flammarion) foi menos do que otimista. o New York Times citou ele como dizendo, "O gás cianogênio impregnaria a atmosfera e possivelmente extinguiria toda a vida no planeta." Muitas pessoas levaram esse aviso a sério e começaram a entrar em pânico. Mas adivinhe? Como tantas outras previsões apocalípticas, este estava espetacularmente errado.

Desta vez, A Terra nem mesmo vai passar pela cauda do cometa, portanto, é justo dizer que o risco não existe. Então você sabe, não entre em pânico. Não há perigo, e a presença desse cometa em nosso sistema solar representa uma grande oportunidade para conduzir pesquisas astronômicas sérias e deve ser reconhecida como tal.

O que mais, a descoberta de 2I / Borisov confirma algo que os astrônomos suspeitavam desde que 'Oumuamua passou pelo nosso sistema solar há dois anos. Sua composição observada também é bastante reveladora. Disse o Prof. Fitzsimmons:"A descoberta confirma as previsões de que os sistemas planetários podem ejetar um grande número de planetesimais gelados para o espaço interestelar, que podem se tornar cometas ativos se passarem perto o suficiente do nosso sol. Isso corresponde ao que acreditamos ter acontecido em nosso sistema solar durante o tempo de formação e migração do planeta. O que é surpreendente é como Borisov parece 'normal' no momento. Isso pode indicar regiões de formação de cometas semelhantes em outros sistemas solares. Mas saberemos melhor assim que mais estudos forem realizados em Borisov, e mais cometas interestelares são descobertos. "

Resumidamente, o estudo de objetos interestelares pode fornecer uma visão sobre a natureza de outros sistemas planetários, e este objeto em particular indica que eles podem ser muito parecidos com os nossos. Quem sabe? Talvez esta seja uma boa indicação de que podem existir planetas habitáveis ​​neles, também. Pelo menos saberíamos que todas as propriedades químicas e físicas necessárias para formá-los estão presentes.