A Estação Espacial Internacional é a plataforma para estudar uma variedade de campos sem a gravidade atrapalhar. Um novo experimento está promovendo as capacidades da Estação para investigar a exobiologia, ou o estudo da vida no espaço.

É difícil no espaço para a maioria dos organismos. Graças a uma série de instalações Expose montadas externamente fora da Estação, os pesquisadores sabem o quão difícil é, analisando amostras orgânicas expostas à radiação solar e cósmica ao longo do tempo.

Uma série de bactérias, sementes, líquenes e algas foram repetidamente congelados, descongelado, seco a vácuo e exposto à radiação por meses. As amostras sofreram oscilações de temperatura de -27 ^o C a +46 ^o C, cruzando o ponto de congelamento 569 vezes enquanto orbitavam a Terra durante várias missões de seis meses.

Os pesquisadores já encontraram vida que pode sobreviver a voos espaciais. Tanto o líquen quanto os pequenos organismos chamados tardígrados ou 'ursos d'água' passaram meses presos fora da Estação Espacial Internacional e voltaram à Terra vivos e bem.

Agora, a ESA pretende levar a investigação exobiológica para o próximo nível com as instalações de Exobiologia que serão instaladas na próxima plataforma Bartolomeo fora do módulo europeu Columbus na Estação Espacial.

Um dos principais instrumentos da instalação é um espectrômetro ultravioleta-visível, para o qual o experimento SpectroDemo, fotografado aqui durante um teste de interface, é um precursor.

A demonstração da tecnologia está programada para ser executada por 75 dias nas instalações do ICE Cube, localizado em Columbus. Durante este tempo, os pesquisadores avaliarão as características críticas do espectrômetro e do switch de fibra óptica, bem como a forma como funcionam em órbita para ajudar a refinar o produto final.

Embora os humanos não possam sobreviver no espaço sem um traje espacial, Pesquisas europeias mostraram que algumas formas de vida podem. Sua sobrevivência apóia a ideia de 'panspermia' - vida se espalhando de um planeta para outro, ou mesmo entre sistemas estelares. Parece possível que organismos possam colonizar planetas pegando carona em asteróides.

A ESA está a investigar esta teoria intrigante através desta demonstração e das próximas missões. As descobertas desta linha de pesquisa em andamento revelam os limites da vida, mas também nos ensinam como proteger a vida na Terra.