Dez anos atrás, A ESA lançou um dos seus satélites mais inovadores. GOCE passou quatro anos medindo uma força fundamental da natureza:a gravidade. Esta missão extraordinária não só rendeu novos insights sobre nosso campo gravitacional, mas levou a algumas descobertas incríveis sobre o nosso planeta, das profundezas da superfície até o alto da atmosfera e além. E, esta missão notável continua a realizar novas ciências hoje.

Por causa de fatores como a rotação do planeta, a posição das montanhas e trincheiras oceânicas e diferentes densidades de materiais no interior da Terra, a força da gravidade na superfície da Terra varia de um lugar para outro.

Mapear essas diferenças é importante para medir a circulação do oceano, mudança no nível do mar e para a compreensão de processos ocultos que ocorrem nas profundezas do planeta, por exemplo.

Orbitando o mais próximo possível da Terra, O GOCE mapeou essas variações sutis com detalhes e precisão extremos.

Apenas dois anos depois de ter sido lançado, GOCE reuniu dados suficientes para mapear nosso campo gravitacional com precisão incomparável, resultando no modelo mais preciso do 'geóide' - a superfície de um oceano global ideal em repouso.

Na verdade, os quatro anos do GOCE em órbita resultaram em uma série de modelos gravitacionais, cada um mais preciso do que o anterior. E, importante, outro modelo ainda mais preciso em breve será lançado ao público.

Gerente da missão GOCE da ESA, Rune Floberghagen, disse, "GOCE foi uma verdadeira maravilha, tanto técnica quanto cientificamente. Os especialistas estão novamente revisando os dados e usando algumas técnicas muito inteligentes para regenerar outro modelo gravitacional que é 20% mais preciso do que o anterior, e que pretendemos apresentar em maio. ”

Desde que foi lançado, cientistas de todo o mundo têm usado dados do GOCE para descobrir mais sobre o nosso planeta.

Por exemplo, combinando os novos modelos GOCE com dados de altimetria de satélite, que dão a altura real da superfície do mar, a diferença entre a altura do geóide e a altura da superfície do mar pode ser encontrada.

Isso está revelando uma maior percepção das correntes, como a Corrente do Golfo, diferentes ramos da Corrente do Atlântico Norte, o Kuroshio no Pacífico norte, e a corrente circumpolar da Antártica.

Enquanto o geóide GOCE está sendo usado para entender como os oceanos transportam grandes quantidades de calor ao redor do planeta e é usado para desenvolver um sistema de referência de altura global, as medições do campo de gravidade da missão também estão lançando uma nova luz no interior da Terra.

Os geofísicos estão usando medições de gradiente de gravidade GOCE para ganhar, por exemplo, novos insights sobre a geodinâmica associada à litosfera. GOCE também foi usado para produzir o primeiro mapa global de alta resolução da fronteira entre a crosta e o manto da Terra - o Moho, oferecendo novas pistas sobre a dinâmica do interior da Terra.

Também nos deu uma nova visão dos remanescentes de continentes perdidos, escondidos nas profundezas do manto de gelo da Antártica.

E, embora não tenha sido projetado para mapear as mudanças na gravidade ao longo do tempo, gelo sendo perdido em partes da Antártica foi refletido nas medições do GOCE, ajudando os cientistas a entender melhor a dinâmica glacial.

GOCE passou a se tornar o primeiro sismômetro em órbita quando detectou ondas sonoras do grande terremoto que atingiu o Japão em março de 2011. Nunca antes as ondas sonoras de um terremoto foram detectadas diretamente no espaço.

E, graças à sua excepcional órbita baixa e motor de íons que respondeu a pequenas mudanças na resistência do ar, os cientistas também puderam usar suas medições de propulsor e acelerômetro para criar um conjunto de dados completamente novo de densidades da atmosfera superior e velocidades do vento.

Embora essas sejam apenas algumas das histórias de sucesso científico do GOCE, o design elegante do satélite, seu instrumento gradiômetro e propulsão elétrica sofisticada foram todos os primeiros na história da tecnologia de satélites.

Danilo Muzi, Gerente do Programa de Exploradores da Terra da ESA, disse, "GOCE foi o epítome de um ESA Earth Explorer. Cada uma dessas missões de pesquisa usa tecnologia completamente nova para fornecer informações que preenchem lacunas em nosso conhecimento de como o mundo funciona.

"Foi um sucesso notável em termos de ciência e também em termos de tecnologia. Mais do que dobrando sua vida planejada em órbita e incorporando algumas inovações notáveis, a missão oferece uma herança sólida sobre a qual basear os futuros sistemas de satélite.

"GOCE foi o primeiro Earth Explorer em órbita e estamos realmente orgulhosos de ter realizado uma missão tão inovadora.

"Embora a vida do GOCE tenha chegado a um fim natural em 2013, atualmente temos outras quatro missões do Earth Explorer em órbita, outros três em construção e dois conceitos em avaliação - todos únicos.

"Esta família de missões emblemáticas é a mais avançada do nosso tempo, respondendo a questões científicas importantes e demonstrando como a tecnologia de ponta pode ser usada no espaço - e da qual estamos extremamente orgulhosos. "