Uma vista lateral do Solar Orbiter da ESA ao entrar em uma câmara de vácuo para teste de vácuo térmico na instalação de teste do IABG em Ottobrunn, Alemanha, mês passado.

O modelo de voo da espaçonave foi preparado pelo contratante principal Airbus no Reino Unido. Com lançamento previsto para 2020, Solar Orbiter observará o Sol e medirá o vento solar a um mínimo de 42 milhões de km de distância, ou menos de um terço da distância da Terra. Como resultado, a espaçonave será submetida a cerca de 13 vezes a quantidade de aquecimento solar que os satélites em órbita terrestre experimentam, e a temperaturas superiores a 500 ° C.

O corpo principal do Solar Orbiter será protegido da luz solar direta por um escudo térmico de titânio multicamadas voltado para o sol. A antena de alto ganho de 1,1 m de diâmetro vista aqui será implantada a partir do corpo da espaçonave para, transmitir dados científicos de volta à Terra em banda X de alta largura de banda.

A cor preta da antena é incomum. É coberto com o mesmo tipo de proteção, revestimento de alta temperatura como a frente do protetor de calor do Solar Orbiter, baseado em carvão de osso queimado. Desenvolvido pela empresa irlandesa ENBIO, este revestimento 'Solar Black' foi selecionado porque pode manter a mesma cor e propriedades de superfície, apesar de anos de exposição à luz solar não filtrada e à radiação ultravioleta.

A antena de alto ganho é colocada no final de uma lança manobrável de 1 m de comprimento, permitindo que a Solar Orbiter mantenha uma link de alta largura de banda com a Terra em toda a sua fase de coleta de ciências.

Esta campanha de teste - usando lâmpadas potentes para simular a radiação do Sol - começou simulando as condições pelas quais a espaçonave passará enquanto manobra para sua órbita operacional através de sobrevoos da Terra e de Vênus.

"Durante 99 por cento do tempo de operações da missão, o escudo térmico protegerá o Solar Orbiter, mas haverá mais de uma dúzia de manobras quando um dos painéis laterais for exposto à luz solar, "explicou Claudio Damásio, Engenheiro térmico do projeto Solar Orbiter da ESA. "Portanto, precisamos saber como o Proto Flight Model responde quando o exterior do isolamento desses painéis atinge uma temperatura de cerca de 120-150 graus Celsius. "

Por razões práticas, alguns elementos, como os painéis solares e o boom de instrumentos, não foram integrados com a espaçonave durante o teste. Eles foram integrados este mês na espaçonave, que em seguida passará por uma série de testes de compatibilidade mecânica e eletromagnética.