Nos últimos seis anos, O Fermi National Accelerator Laboratory fez parte de um esforço internacional para criar uma pesquisa sem precedentes de galáxias distantes e entender melhor a natureza da energia escura - a força misteriosa que acelera a expansão do universo.

Depois de escanear cerca de um quarto dos céus do sul por mais de 800 noites, a Pesquisa de Energia Escura terminou de coletar dados em 9 de janeiro. Termina como uma das pesquisas mais sensíveis e abrangentes de seu tipo, registrando dados de mais de 300 milhões de galáxias distantes.

Fermilab, uma afiliada da Universidade de Chicago, serviu como laboratório líder na pesquisa, que incluiu mais de 400 cientistas e 26 instituições. As descobertas criaram o mapa de matéria escura mais preciso do universo já feito, moldando nossa compreensão do cosmos e sua evolução. Outras descobertas incluem a supernova mais distante já detectada, um bando de galáxias satélites anãs orbitando nossa Via Láctea, e ajudando a rastrear a primeira detecção de ondas gravitacionais de estrelas de nêutrons de volta à sua fonte.

De acordo com o diretor do Dark Energy Survey, Rich Kron, um cientista do Fermilab e professor da Universidade de Chicago, Esses resultados - e os cientistas que os tornaram possíveis - são onde reside grande parte da realização real da Pesquisa de Energia Escura.

"As primeiras gerações de alunos e pesquisadores de pós-doutorado no Dark Energy Survey estão agora se tornando professores em instituições de pesquisa e estão envolvidos em pesquisas futuras do céu, "Kron disse." O número de publicações e pessoas envolvidas são um verdadeiro testemunho desta experiência. Ajudar a lançar tantas carreiras sempre fez parte do plano, e tem tido muito sucesso. "

Agora, o trabalho de analisar esses dados é o centro das atenções, proporcionando oportunidades para novos avanços. A pesquisa já divulgou uma gama completa de artigos com base em seus dados do primeiro ano, e os cientistas agora estão mergulhando na rica costura de imagens catalogadas dos primeiros anos de dados, procurando por pistas sobre a natureza da energia escura.

A primeira etapa desse processo, de acordo com o cientista do Fermilab Josh Frieman, professor da UChicago e ex-diretor do Dark Energy Survey, é encontrar o sinal em todo o ruído.

"Estamos tentando extrair o sinal da energia escura contra um pano de fundo de todos os tipos de coisas não cosmológicas que ficam impressas nos dados, "Frieman disse." É um esforço contínuo maciço de muitas pessoas diferentes ao redor do mundo. "

Resultados mais abrangentes sobre a energia escura são esperados nos próximos anos.

Os dados para a pesquisa foram coletados usando a Dark Energy Camera montada no telescópio Blanco de 4 metros no Observatório Interamericano de Cerro Tololo, no Chile. A câmera, que é um dos dispositivos de imagem digital mais poderosos que existem, foi construído e testado no Fermilab, Laboratório de física de partículas líder da América localizado em Batávia, Illinois. O Fermilab deve o seu nome ao Prêmio Nobel Enrico Fermi, um físico ganhador do Nobel e membro do corpo docente da UChicago.

The Dark Energy Camera, chamado DECam, permanecerá montado no telescópio Blanco em Cerro Tololo por mais cinco a 10 anos e continuará a ser um instrumento útil para colaborações científicas em todo o mundo.

"DECam foi necessário para realizar a Pesquisa de Energia Escura, mas também criou uma nova ferramenta de descoberta - do sistema solar ao universo distante, "disse Alistair Walker, do Observatório Nacional de Astronomia Óptica, um membro da equipe Dark Energy Survey e o cientista de instrumentos DECam. "Por exemplo, 12 novas luas de Júpiter foram descobertas recentemente com DECam, e a detecção de galáxias formadoras de estrelas distantes no universo inicial, quando o universo tinha apenas uma pequena porcentagem de sua idade atual, produziu novos insights sobre o fim da idade das trevas cósmica. "

Steve Heathcote, diretor do Observatório Interamericano de Cerro Tololo, também prevê um futuro brilhante para a Dark Energy Camera.

"Embora a coleta de dados para a Pesquisa de Energia Escura esteja chegando ao fim, DECam continuará a sua exploração do universo a partir do telescópio Blanco e espera-se que continue a ser um motor de descoberta da linha da frente por muitos anos, "Heathcote disse.

A pesquisa gerou 50 terabytes (50 milhões de megabytes) de dados ao longo de suas seis temporadas de observação. Esses dados são armazenados e analisados ​​no National Center for Supercomputing Applications da Universidade de Illinois em Urbana-Champaign.

A colaboração do DES agora se concentrará na geração de novos resultados de seus seis anos de dados, incluindo novos insights sobre a energia escura. Com uma era no fim, a próxima era da Pesquisa de Energia Escura está apenas começando.