p O sol se pôs em uma semana de testes para o protótipo do rover ExoMars chamado Charlie (em primeiro plano). O primeiro de dois testes de campo para a missão, conhecido como ExoFiT, teve lugar no deserto de Tabernas, na Espanha, entre 13 e 26 de outubro. p Enquanto Charlie estava na Espanha, operadores de missão e cientistas de instrumentos estavam baseados a mais de 1000 km de distância no controle da missão em Harwell, REINO UNIDO, perto do centro ECSAT da ESA onde ExoFit foi gerido. A distância era crucial, já que as equipes que operam um rover na superfície marciana devem enfrentar possibilidades de comunicação raras e executar operações científicas com as poucas informações de que dispõem. O próprio rover é projetado para realizar atividades como travessia ou observações entre blecautes de comunicação, bem como enviar dados para a Terra em preparação para o próximo dia marciano.

p Durante o teste de 10 dias, a equipe treinou dirigir o rover para fora de sua plataforma de pouso (no fundo desta imagem), segmentação de sites de interesse, e amostragem de rochas. As decisões foram tomadas com base nos dados transmitidos pelo rover juntamente com os mapas do terreno.

p Naturalmente, a equipe encontrou dificuldades técnicas, esperado em condições de teste reais. As chuvas atrapalharam os eventos e obrigaram a equipe a se adaptar e otimizar seu tempo. Na segunda semana, a equipe conseguiu terminar as atividades programadas para dois dias marcianos em um único dia.

p Os cenários em geral testaram o instrumento de radar do rover, close-up imager, imager panorâmico do mastro e broca, com testes mais específicos destinados a replicar o que será executado na superfície marciana. Uma vez no planeta vermelho, o rover perfura abaixo da superfície para procurar sinais de vida.

p Muito é aprendido durante esses estudos de simulação para ajustar o equipamento e treinar especialistas em missões. Os problemas encontrados no teste de campo serão tratados e testados novamente em uma segunda campanha de campo, introduzindo operações de rover autônomo mais complexas.

p Definido para fevereiro de 2019, o segundo teste de campo acontecerá no deserto do Atacama, no Chile. Atacama é um dos terrenos mais semelhantes a Marte na Terra, com o benefício adicional de um clima mais seco e do Observatório Paranal do Observatório Europeu do Sul, nas proximidades, sobre o deserto de Tabernas.

p Os desafios operacionais observados fornecem informações valiosas para o rover ExoMars e outros rovers planetários, como o Sample Fetch Rover da missão Mars Sample Return da NASA-ESA. Atualmente em fase de conceito, A ESA está a trabalhar com parceiros internacionais para concretizar a sua visão do crescente papel da Europa na exploração espacial.