Em 21 de setembro de 2018, 280 milhões de km da Terra, um cubo de aproximadamente 1,5 metro quadrado desceu em direção a uma rocha espacial primitiva. Após anos de planejamento e 4 anos em vôo, esta pequena espaçonave capturou esta 'selfie de sombra' enquanto se aproximava do asteróide Ryugu, a apenas 80 metros do remanescente da formação do nosso Sistema Solar, 4,6 bilhões de anos atrás.

A espaçonave Hayabusa2 é operada pela Agência Espacial Japonesa (JAXA), apoiado em parte pela estação de rastreio do espaço profundo Estrack Malargüe da ESA. A espaçonave carrega quatro pequenos módulos de aterrissagem que irão investigar a superfície do asteróide, todos os quatro projetados para cair suavemente sobre a superfície da rocha rochosa, aproveitando seu ambiente de baixa gravidade.

Na época em que esta foto notável foi tirada, a espaçonave lançou seus dois rovers MINERVA-II1 que, desde então, pousaram com sucesso e demonstraram a capacidade de pular ao redor deste corpo coberto de pedras.

"Não consigo encontrar palavras para expressar o quão feliz estou por termos sido capazes de realizar a exploração móvel na superfície de um asteróide", entusiasmou-se Yuichi Tsuda, Gerente de Projeto Hayabusa2, "Estou orgulhoso que Hayabusa2 foi capaz de contribuir para a criação desta tecnologia para um novo método de exploração espacial por movimento de superfície em pequenos corpos."

O próximo estágio verá o módulo de pouso Mobile Asteroid Surface Scout (MASCOT) lançado na superfície do asteróide. Desenvolvido pelo Centro Aeroespacial Alemão (DLR) em cooperação com a Agência Espacial Francesa (CNES), o MASCOT tem energia suficiente para uma missão de 12 horas, no qual irá analisar a superfície do asteróide em dois locais diferentes.

A própria nave espacial Hayabusa2 irá coletar três amostras de Ryugu, trazendo-os de volta à Terra em dezembro de 2020. Esses estranhos espécimes fornecerão insights sobre a composição deste asteróide carbonáceo - um tipo de rocha espacial que deve preservar alguns dos materiais mais primitivos do Sistema Solar.

Bem como, esperançosamente, iluminar a origem e evolução dos planetas internos, e as fontes de água e compostos orgânicos na Terra, esse conhecimento deve ajudar nos esforços para proteger nosso planeta de massas saqueadoras que se aproximam demais para o conforto de nosso planeta natal.

Compreender a composição e as características dos objetos próximos à Terra é vital para nos defender deles, se alguém se dirigisse em nossa direção. A missão Hera proposta pela ESA para testar a deflexão de asteróides é um exemplo ambicioso de como podemos conhecer melhor estes corpos antigos, tudo em nome da defesa planetária.