Para descobrir e confirmar a presença de um planeta em torno de outras estrelas além do sol, os astrônomos esperam até que tenha completado três órbitas. Contudo, esta técnica muito eficaz tem suas desvantagens, pois não pode confirmar a presença de planetas em períodos relativamente longos (é ideal para períodos de alguns dias a alguns meses). Para superar esse obstáculo, uma equipe de astrônomos sob a direção da Universidade de Genebra (UNIGE) desenvolveu um método que permite garantir a presença de um planeta em poucos meses, mesmo que leve 10 anos para circundar sua estrela:Este novo método é descrito pela primeira vez no jornal Astronomia e Astrofísica .

O método de trânsitos, consistindo em detectar uma queda na luminosidade da estrela hospedeira no momento em que o planeta passa, é muito eficaz para encontrar exoplanetas. Torna possível estimar o raio do planeta, a inclinação da órbita e pode ser aplicada a um grande número de estrelas ao mesmo tempo. Contudo, tem uma limitação significativa:como é necessário esperar pelo menos três passagens na frente da estrela para confirmar a existência de um planeta, atualmente, só é adequado para detectar planetas com períodos orbitais curtos (normalmente de alguns dias a alguns meses). Os astrônomos teriam que esperar mais de 30 anos para detectar um planeta semelhante a Júpiter que precisa de 11 anos para fazer o tour completo).

Para superar esse obstáculo, uma equipe de astrônomos liderada pela pesquisadora Helen Giles, do Departamento de Astronomia da Faculdade de Ciências da UNIGE e membro do NCCR PlanetS, desenvolveu um método original. Ao analisar dados do telescópio espacial K2, uma estrela mostrou uma significativa diminuição temporária de luminosidade de longa duração, a assinatura de um possível trânsito, em outras palavras, a passagem de um planeta na frente de sua estrela. "Tivemos que analisar centenas de curvas de luz" explica o astrônomo, para encontrar um onde tal trânsito fosse inequívoco.

Helen Giles consultou dados recentes da missão Gaïa para determinar o diâmetro da estrela referenciada como EPIC248847494 e sua distância, 1500 anos-luz de distância do planeta Terra. Com esse conhecimento e o fato de que o trânsito durou 53 horas, ela descobriu que o planeta está localizado a 4,5 vezes a distância do sol à Terra, e que conseqüentemente leva cerca de 10 anos para orbitar uma vez. A questão chave que faltava responder era se era um planeta e não uma estrela. O telescópio Euler da UNIGE no Chile forneceria a resposta. Ao medir a velocidade radial da estrela, o que torna possível deduzir a massa do planeta, ela conseguiu mostrar que a massa do objeto é menor que 13 vezes a de Júpiter - bem abaixo da massa mínima de uma estrela (pelo menos 80 vezes a massa de Júpiter).

"Esta técnica pode ser usada para caçar habitáveis, Planetas semelhantes à Terra em torno de estrelas como o sol, "diz Helen Giles, "já encontramos Terras ao redor de estrelas anãs vermelhas cuja radiação estelar pode ter consequências na vida que não são exatamente conhecidas." Com seu método, não será mais necessário esperar muitos anos para saber se o único trânsito detectado se deve à presença de um planeta. "No futuro, poderíamos até ver se o planeta tem uma ou mais luas, como nosso Júpiter, "ela conclui.