Em 15 de junho, 2020, um cidadão cientista avistou um cometa nunca antes visto em dados do Observatório Solar e Heliosférico, ou SOHO — o 4, 000ª descoberta de cometa na história de 25 anos da espaçonave.

O cometa é apelidado de SOHO-4000, aguardando sua designação oficial do Minor Planet Center. Como a maioria dos outros cometas descobertos pelo SOHO, SOHO-4000 faz parte da família Kreutz de cantores. Todos os cometas da família Kreutz seguem a mesma trajetória geral, um que os carrega deslizando pela atmosfera externa do sol. SOHO-4000 é pequeno, com um diâmetro na faixa de 15-30 pés, e estava extremamente fraco e perto do Sol quando descoberto - o que significa que SOHO é o único observatório que avistou o cometa, pois é impossível ver da Terra com ou sem um telescópio.

"Sinto-me muito feliz por ter encontrado 4 do SOHO, 000º cometa. Embora eu soubesse que o SOHO estava chegando ao fim, 000ª descoberta de cometa, Não pensei inicialmente que seria este o cantor, "disse Trygve Prestgard, quem primeiro avistou o cometa nos dados do SOHO. "Foi só depois de discutir com outros caçadores de cometas SOHO, e contando as mais recentes descobertas de sungrazer, que a ideia caiu. Estou honrado por fazer parte de um esforço colaborativo tão incrível. "

SOHO é uma missão conjunta da Agência Espacial Europeia (ESA) e da NASA. Lançado em 1995, SOHO estuda o Sol de seu interior para sua atmosfera exterior, com uma visão ininterrupta de seu ponto de vista entre o Sol e a Terra, cerca de um milhão de milhas de nosso planeta. Mas nas últimas duas décadas e meia, SOHO também se tornou o maior descobridor de cometas da história humana.

A destreza de caça de cometas do SOHO vem de uma combinação de sua longa vida, seus instrumentos sensíveis focados na coroa solar, e o trabalho incansável de cientistas cidadãos que vasculham os dados do SOHO em busca de cometas ainda não descobertos, que são aglomerados de gases congelados, rocha e poeira que orbitam o sol.

"O SOHO não apenas reescreveu os livros de história em termos de física solar, mas, inesperadamente, também reescreveu os livros em termos de cometas, "disse Karl Battams, um cientista espacial do Laboratório de Pesquisa Naval dos EUA em Washington, D.C., que trabalha no SOHO e gerencia seu programa de localização de cometas.

A grande maioria dos cometas encontrados nos dados do SOHO são de seu instrumento coronógrafo, chamado LASCO, abreviação de Large Angle and Spectrometric Coronagraph. Como outros coronógrafos, LASCO usa um objeto sólido - neste caso, um disco de metal - para bloquear a face brilhante do Sol, permitindo que suas câmeras focalizem a atmosfera exterior relativamente tênue, a corona. A corona é fundamental para a compreensão de como as mudanças do Sol se propagam para o sistema solar, fazendo do LASCO uma parte fundamental da busca científica do SOHO para entender o Sol e sua influência.

Mas focar nesta região tênue também significa que o LASCO pode fazer algo que outros telescópios não podem - ele pode ver cometas voando muito perto do Sol, chamados de sungrazers, que de outra forma são obscurecidos pela luz intensa do Sol e impossíveis de ver. É por isso que quase todos os 4 do SOHO, 000 descobertas de cometas vieram dos dados do LASCO.

Como a maioria dos que descobriram cometas nos dados do SOHO, Prestgard é um cidadão cientista, procurando por cometas em seu tempo livre com o Projeto Sungrazer. O Projeto Sungrazer é um projeto de ciência cidadã financiado pela NASA, gerenciado por Battams, que surgiu das descobertas de cometas por cientistas cidadãos no início da missão do SOHO.

"Estou ativamente envolvido no Projeto Sungrazer há cerca de oito anos. Meu trabalho com os cantores é o que solidificou meu interesse de longo prazo na ciência planetária, "disse Prestgard, que concluiu recentemente o mestrado em geofísica pela Université Grenoble Alpes, na França. "Gosto da sensação de descobrir algo até então desconhecido, se este é um bom cometa em "tempo real" ou um "desaparecido" esquecido nos arquivos. "

No total, Prestgard descobriu cerca de 120 cometas até então desconhecidos usando dados do SOHO e da missão STEREO da NASA.

Cometas copiosos

Este 4, A milésima descoberta do cometa veio antes do que os cientistas esperavam inicialmente - um subproduto do trabalho em equipe do SOHO com a missão Parker Solar Probe. Em coordenação com o quinto sobrevoo do Sol da Parker Solar Probe, a equipe SOHO realizou uma campanha especial de observação no início de junho, aumentando a frequência com que o instrumento LASCO tira imagens da coroa do Sol, além de dobrar o tempo de exposição de cada imagem. Essas mudanças na imagem do LASCO foram projetadas para ajudar o instrumento a detectar estruturas tênues que mais tarde passariam pela Parker Solar Probe.

"Como a Parker Solar Probe estava cruzando o plano do céu visto da Terra, as estruturas que vemos nos coronógrafos do SOHO estarão no caminho da Parker Solar Probe, "disse Angelos Vourlidas, astrofísica do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins, em Laurel, Maryland, que trabalha nas missões Parker Solar Probe e SOHO. "É a configuração ideal para fazer esse tipo de imagem."

Essas imagens mais sensíveis também revelaram uma série de cometas que, com base em seu brilho, teria sido muito fraco para ver no regular do SOHO, imagens de exposição mais curta. SOHO normalmente vê um aumento nas descobertas de cometas todo mês de junho, porque a posição da Terra no espaço coloca SOHO em um bom ângulo para ver a luz do sol refletida nos cometas que seguem o caminho de Kreutz, uma família de cometas que representa cerca de 85% dos cometas descobertos pelo SOHO. Mas em junho deste ano, 17 cometas foram descobertos nos primeiros nove dias do mês, cerca do dobro da taxa normal de descobertas.

"Nosso tempo de exposição é o dobro, então estamos reunindo muito mais luz, e ver cometas que são muito fracos para nós vermos - é como qualquer fotografia de longa exposição, "disse Battams." É possível que, se dobrássemos o tempo de exposição novamente, veríamos ainda mais cometas. "

SOHO é um esforço cooperativo entre a ESA e a NASA. O controle da missão é baseado no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland. Experimento de Grande Ângulo e Espectrometria Coronagraph do SOHO, ou LASCO, que é o instrumento que fornece a maior parte das imagens do cometa, foi construída por um consórcio internacional, liderado pelo Laboratório de Pesquisa Naval dos EUA.