p Satélites gêmeos que irão monitorar o ciclo da água da Terra estão programados para lançamento da Base da Força Aérea de Vandenberg, no centro da Califórnia, na terça-feira, 22 de maio em um arranjo de compartilhamento de transporte exclusivo. As duas missões de Gravity Recovery e Climate Experiment Follow-On (GRACE-FO) irão se juntar a cinco satélites de comunicação Iridium NEXT como carga útil em um foguete SpaceX Falcon 9. p A decolagem do Complexo de Lançamento Espacial 4E de Vandenberg está prevista para 12h47. PDT (15:47 EDT), com uma janela de lançamento instantâneo. Se necessário, uma oportunidade de lançamento adicional está disponível na quarta-feira, 23 de maio.

p GRACE-FO, uma missão colaborativa da NASA e do Centro Alemão de Pesquisa de Geociências (GFZ), continua o trabalho da missão GRACE original em observar o movimento da água e outras massas ao redor de nosso planeta, rastreando a mudança de força da gravidade com muita precisão.

p Linha do tempo de lançamento

p Na decolagem, os motores de primeiro estágio do Falcon 9 queimarão por aproximadamente 2 minutos e 45 segundos antes de desligar no corte do motor principal (MECO). O primeiro e o segundo estágios do Falcon 9 se separarão segundos depois. Então, o motor de segundo estágio irá acender pela primeira vez (SES1) e queimar até que o veículo alcance a altitude da órbita de injeção, 305 milhas (490 quilômetros).

p Enquanto esta queima está acontecendo, a carenagem de carga útil - o cone do nariz do veículo de lançamento - se separará em duas metades como uma concha e cairá.

p Quando o segundo estágio do foguete tiver concluído sua ascensão à altitude da órbita de injeção, ele irá inclinar-se para baixo (seu nariz aponta para baixo) 30 graus e rolar de modo que um dos satélites gêmeos GRACE-FO fique voltado para baixo, em direção à Terra, e o outro está voltado para cima, em direção ao espaço. Em seguida, o motor do segundo estágio será desligado (SECO).

p Cerca de 10 minutos após a decolagem, um sistema de separação no segundo estágio implantará os satélites GRACE-FO. A separação ocorrerá no Oceano Pacífico a cerca de 17,5 graus de latitude norte, 122,6 graus de longitude oeste. A primeira oportunidade de receber dados da espaçonave ocorrerá na estação de rastreamento da NASA em McMurdo, Antártica, cerca de 23 minutos após a separação.

p Depois que os satélites GRACE-FO são implantados, o segundo estágio do Falcon 9 irá desacelerar por meia órbita antes de reacender seu motor (SES2) para levar os satélites Iridium NEXT a uma órbita mais alta para implantação.

p Da implantação à distância de separação científica

p Na implantação, os satélites GRACE-FO serão liberados de seu dispensador de carga útil em direções opostas a uma taxa de 0,8 a 1 pé por segundo cada (0,25 a 0,30 metros). O satélite voltado para a Terra será empurrado para uma órbita inferior que é mais rápida, em média, enquanto o satélite voltado para o espaço será empurrado para uma órbita mais alta que é mais lenta em média.

p Nos primeiros dias após o lançamento, o mais baixo, O satélite mais rápido se moverá lentamente à frente do outro até que os dois satélites estejam separados por aproximadamente 137 milhas (220 quilômetros) - a distância de separação ideal para operações científicas. Então, o mais baixo, satélite principal será elevado à mesma órbita do satélite superior, satélite de rastreamento. Esta manobra evitará que as duas espaçonaves continuem a se afastar mais uma da outra, para que os dois continuem a orbitar na mesma pista, um seguindo o outro.