É melhor não olhar diretamente para o sol, a menos que você seja um dos instrumentos de observação do sol da NASA. E mesmo assim, isso causará alguns danos. A exposição ao sol degrada os sensores de luz de todos os tipos, das retinas no olho humano aos instrumentos a bordo do satélite Solar Dynamics Observatory da NASA, ou SDO. Felizmente, com calibrações periódicas, o último pode continuar transmitindo dados de alta qualidade para pesquisadores na Terra.

Experimento de Variabilidade Ultravioleta Extrema da SDO, ou EVE, usa foguetes de sondagem para calibração. Durante voos de aproximadamente 15 minutos, esses foguetes suborbitais carregam uma duplicata do instrumento EVE cerca de 180 milhas acima da Terra, onde ele registra medições para manter seu instrumento gêmeo a bordo do SDO afinado. Tom Woods, um físico solar no Laboratório de Física Atmosférica e Espacial da Universidade de Colorado Boulder, é o investigador principal do instrumento EVE.

A janela de lançamento de 30 minutos para o próximo voo de calibração EVE abre às 11h25 MT em 9 de setembro, 2021, no White Sands Missile Range, no Novo México.

EVE é um instrumento espacial que mede a luz ultravioleta extrema do sol e o nome da missão do foguete de sondagem EVE. A atividade do sol causa grandes variações nas saídas desta poderosa radiação, que é invisível aos nossos olhos e é absorvido pela atmosfera da Terra antes de atingir o solo.

Erupções solares, por exemplo, liberar grandes quantidades de luz ultravioleta extrema. O EVE possibilita que os pesquisadores acompanhem o sol quase em tempo real. Demora menos de um segundo para os dados SDO chegarem à Terra e outros 15 minutos para os dados serem processados ​​em uma forma utilizável.

Essa velocidade é importante porque os impactos dessa variação às vezes podem ser sentidos na Terra. Explosões de luz ultravioleta extrema podem perturbar a atmosfera da Terra e, como resultado, os sinais de GPS ou rádio que viajam através dele. "Parte da nossa ciência está fornecendo essas medições para os operadores do clima espacial que se preocupam com a possibilidade de nossos sistemas de comunicação e navegação serem interrompidos devido a uma explosão solar, "Woods disse.

Mas a radiação solar e a dureza do espaço degradam os sensores do EVE com o tempo. Então, A equipe de Woods e a NASA enviam foguetes de sondagem - do termo náutico "som, "significa medir - no espaço para recalibrar EVE e manter os dados precisos.

A bordo do foguete de sondagem, a cópia do instrumento EVE mede a luz ultravioleta extrema antes de saltar de paraquedas de volta à Terra para reutilização. O instrumento deve estar no espaço para registrar essas medições porque a atmosfera absorve a maior parte da luz ultravioleta.

Além de suas breves e ocasionais incursões no espaço, o instrumento duplicado passa seu tempo na Terra, protegido do ambiente espacial hostil e ao alcance de cientistas para ajustes. Ao comparar as medições deste instrumento EVE com as de seu gêmeo no SDO, os pesquisadores podem corrigir qualquer degradação na versão de satélite. As informações serão usadas para validar a calibração de dez instrumentos a bordo de outras espaçonaves também.

Depois que o SDO foi lançado em 2010, Woods e sua equipe pretendiam recalibrar o instrumento a cada seis meses ou mais. Agora, eles disparam cerca de uma vez a cada dois anos porque a taxa de degradação diminui com o tempo. Contudo, a pandemia de coronavírus atrasou o último lançamento, então eles já ultrapassaram a marca de três anos. "Estamos ansiosos para lançar este aqui e ver como está tudo indo bem, "Disse Woods. Assim que tiverem os novos números, eles executarão novamente os dados dos últimos anos para garantir as medições mais precisas possíveis.

Entre os lançamentos de foguetes, a equipe EVE também usa medições de calibração semanais do próprio instrumento EVE da SDO. Mas, Woods disse, essas calibrações não são tão informativas. "Não dá uma medida direta de degradação, ", disse ele." A única maneira de realmente definir essa degradação é fazer esse tipo de calibração cruzada. "

O EVE que habita a Terra está sendo preparado para sua décima viagem ao espaço em 15 anos (ele começou a voar antes do lançamento do SDO), e novas questões estão surgindo. "Quantas vezes você pode lançar isso antes que algo quebre?" Disse Woods. "A vibração de lançamento é difícil para ele, o pouso também é difícil. "

A tecnologia exata dentro do EVE não está mais disponível, tendo sido substituído por versões mais recentes, mas Woods e sua equipe estão construindo um substituto para o caso de algo quebrar nos próximos anos. "Está ficando velho, "ele disse." Eu não sei quantas missões mais ele pode sobreviver, mas até agora - bata na madeira - já se sustentou por tantos anos. "Durante esse tempo, permitiu-nos ver o nosso sol como nunca antes. Woods espera que continue a lançar luz sobre a atividade do sol nos próximos anos.