Pesquisadores da University of Colorado Boulder descobriram micróbios que vivem em um lago vulcânico tóxico que pode ser classificado como um dos ambientes mais hostis da Terra. Suas descobertas, publicado recentemente online, poderia guiar cientistas em busca de sinais de vida antiga em Marte.

O time, liderado pelo professor associado da CU Boulder Brian Hynek, corajosas queimaduras de segundo grau, vapores de ácido sulfúrico e a ameaça de erupções para coletar amostras de água da apropriadamente chamada Laguna Caliente. Situado no Vulcão Poás da Costa Rica, esse corpo de água é 10 milhões de vezes mais ácido do que a água da torneira e pode atingir temperaturas próximas à de ebulição. Também se assemelha às antigas fontes termais que pontilhavam a superfície do início de Marte, Hynek disse.

O lago da Costa Rica pode sustentar a vida - mas por pouco. Hynek e seus colegas encontraram micróbios pertencentes a apenas uma única espécie de bactéria na água do lago, um nível de diversidade no fundo do poço.

"Mesmo em um ambiente extremamente hostil, ainda pode haver vida, "disse Hynek do Laboratório de Física Atmosférica e Espacial e do Departamento de Ciências Geológicas." Mas há muito pouca vida. Marte era tão extremo em seu início de história, portanto, provavelmente não devemos esperar encontrar evidências de biodiversidade em grande escala lá. "

Laguna Caliente é caótica, com temperaturas da água que podem oscilar descontroladamente no espaço de horas e canais de magma correndo sob o lago que começam frequentemente, erupções semelhantes a gêiseres.

"Estamos no limite do que a vida na Terra pode tolerar, "Hynek disse." Não é um lugar onde você gostaria de passar muito tempo porque provavelmente ficaria coberto de lama fervente e enxofre das erupções. "

Para procurar organismos vivos neste ambiente "periférico", os pesquisadores escanearam amostras de água do lago em busca de DNA. Em pesquisa publicada este mês em Astrobiologia , eles encontraram a assinatura de uma espécie de bactéria pertencente ao gênero Acidiphilium - um grupo de micróbios que os cientistas viram anteriormente na drenagem tóxica de minas de carvão e outros locais inóspitos.

"Não é incomum encontrar um ambiente sem vida, digamos, em um vulcão que se autoesteriliza, "Hynek disse." Mas encontrar um único tipo de organismo e não uma comunidade inteira de organismos é muito, muito raro na natureza. "

Se a vida evoluiu em Marte, Hynek disse, provavelmente teria sobrevivido de maneira semelhante à bactéria do lago - processando a energia de minerais contendo ferro ou enxofre. Hynek passou grande parte de sua carreira em busca de lugares na Terra hoje que se parecem com Marte há quase quatro bilhões de anos, quando a água líquida era abundante na superfície.

É uma tarefa difícil:o vulcanismo desenfreado durante esse período criou poças de água voláteis e ricas em minerais, dando origem a "Yellowstones em todo o Marte, "Hynek disse.

Em 2020, A NASA está planejando enviar o Mars 2020 Rover ao Planeta Vermelho para caçar evidências fósseis de vida. Hynek disse que eles deveriam olhar primeiro para esses "Yellowstones".