p Astrônomos de todo o mundo se despediram na sexta-feira da famosa espaçonave Cassini da NASA, que foi lançado há 20 anos para circundar Saturno e transformou a maneira como pensamos sobre a vida em outras partes do sistema solar. p Cassini, um projeto internacional que custou US $ 3,9 bilhões e incluiu cientistas de 27 nações, ficou sem combustível de foguete como esperado após uma viagem de cerca de 4,9 bilhões de milhas (7,9 bilhões de quilômetros).

p Seu mergulho mortal no gigante gasoso anelado - o planeta mais distante visível da Terra a olho nu - está programado para logo após o contato final da espaçonave com a Terra às 7h55 (1155 GMT).

p A morte bem planejada da Cassini é uma forma de prevenir qualquer dano às luas oceânicas de Saturno, Titã e Encélado, que os cientistas querem manter intactos para exploração futura porque podem conter alguma forma de vida.

p Pouco antes das 0500 GMT, a NASA escreveu no Twitter que a Cassini estava se reconfigurando "para transmitir suas observações finais à Terra em tempo real".

p De acordo com as estimativas da NASA, A Cassini já cruzou a distância orbital do anel F - o mais externo dos anéis principais de Saturno - pela última vez.

p Por causa da distancia, O controle da missão da NASA recebe dados da Cassini com uma hora, Atraso de 23 minutos.

p O mergulho final da nave na atmosfera de Saturno está definido para começar logo após as 10h30 GMT.

p "Será triste ver a Cassini partir na sexta-feira, especialmente porque o instrumento que construímos ainda está funcionando perfeitamente, "disse Stanley Cowley, professor de física planetária solar na Universidade de Leicester.

p "Mas reconhecemos que é importante terminar a missão de uma forma organizada e controlada."

p Três outras espaçonaves voaram por Saturno - Pioneer 11 em 1979, seguido pelas Voyager 1 e 2 na década de 1980.

p Mas nenhum estudou Saturno em detalhes como Cassini, em homenagem ao astrônomo franco-italiano Giovanni Domenico Cassini, que descobriu no século 17 que Saturno tinha várias luas e uma lacuna entre seus anéis.

p Descobertas

p A Cassini foi lançada do Cabo Canaveral, Flórida em 1997, em seguida, passou sete anos em trânsito, seguidos por 13 anos orbitando Saturno.

p Naquele tempo, descobriu mais seis luas em torno de Saturno, estruturas tridimensionais elevando-se acima dos anéis de Saturno, e uma tempestade gigante que assolou o planeta por quase um ano.

p A espaçonave de 6,7 por 4 metros (22 por 13 pés) também é creditada com a descoberta de gêiseres gelados em erupção da lua de Saturno, Enceladus, e lagos de hidrocarbonetos misteriosos feitos de etano e metano na maior lua de Saturno, Titã.

p Em 2005, o orbitador Cassini lançou uma sonda chamada Huygens em Titã, marcando o primeiro e único pouso no sistema solar externo, em um corpo celeste além do cinturão de asteróides.

p Huygens foi um projeto conjunto da Agência Espacial Europeia, Agência Espacial Italiana e NASA.

p "A missão mudou a maneira como pensamos onde a vida pode ter se desenvolvido além de nossa Terra, "disse Andrew Coates, chefe do Grupo de Ciências Planetárias do Laboratório de Ciências Espaciais Mullard da University College London.

p "Assim como Marte, luas de planetas externos como Enceladus, Europa e até mesmo Titan são agora os principais candidatos à vida em outros lugares, " ele adicionou.

p "Reescrevemos completamente os livros didáticos sobre Saturno."

p Cerca de 4, 000 artigos científicos foram baseados em dados da missão, disse Mathew Owens, professor de física espacial da University of Reading.

p E seu mergulho final revelará ainda mais sobre a composição da atmosfera de Saturno antes que a Cassini se desintegre como um meteoro.

p "Sem dúvida, os cientistas estarão analisando as informações de seu final, viagem de ida na atmosfera de Saturno nos próximos anos, "Disse Owens. p © 2017 AFP