Quando o astrônomo Bobby Bus descobriu um asteróide passando pelo sistema solar interno em 2 de março, 1981, era brilhante o suficiente para registrar nas fotos de seu telescópio, apesar de estar a mais de 145 milhões de milhas de distância. Esta semana esse mesmo corpo, agora com o número de catálogo 3122 e nomeado em homenagem a Florence Nightingale, está passando por nós a uma distância de apenas 4,4 milhões de milhas (7 milhões de km). Isso é mais perto do que está desde 1890 ou estará novamente até pelo menos 2500.

Florença não representará nenhum perigo para a Terra, mas durante toda esta semana o asteróide aparecerá tão brilhante quanto uma estrela de magnitude 9. "Apesar de alguma interferência do luar, 3122 Florença deve ser bastante fácil de localizar, mesmo em telescópios modestos de quintal, "observa Kelly Beatty, editor sênior da revista Sky &Telescope.

Para localizar Florença, você precisará de um mapa celeste preciso que traça o movimento do asteróide entre as estrelas de fundo, noite após noite. A melhor hora para ver é tarde da noite, quando está alta sobrecarga. Embora Florença alcance o brilho máximo (magnitude 8,7) na noite de quinta-feira (31 de agosto e no início de 1º de setembro), deve permanecer quase tão brilhante por vários dias antes e depois.

Sky &Telescope preparou quatro gráficos detalhados para ajudar os observadores a localizar 3122 Florence esta semana. Dois deles mostram o movimento geral do asteróide em direção ao norte entre as constelações. Mais dois mostram pequenas áreas do céu, traçando todas as estrelas mais brilhantes do que magnitude 9,5, para observadores norte-americanos nas noites de 29 a 31 de agosto e de 1 a 3 de setembro. Observe que os gráficos detalhados são rotulados para o Horário Universal (GMT), e você terá que aplicar uma correção de fuso horário para a sua localização (por exemplo, 0h UT do dia 31 de agosto corresponde às 20h EDT do dia 30 de agosto).

Durante sua visita, Florença estará viajando mais ou menos do sul para o norte, cruzando as constelações de Capricórnio, Aquário, Delphinus, Vulpecula, e Cygnus. Uma oportunidade especialmente boa ocorre por volta das 20h00, horário de verão do leste, na noite de sábado, 2 de setembro, quando o asteróide cruza o quarteto de estrelas de 4ª magnitude que marcam a cabeça de Delphinus, O golfinho. Ele deslizará para o norte um pouco menos do que o diâmetro da Lua cheia a cada hora, movimento que deveria ser óbvio observando a localização exata do asteróide em forma de estrela através de um telescópio por apenas alguns minutos.

Florença parece tão brilhante, apesar de estar longe, porque está entre os maiores asteróides próximos à Terra (2,7 milhas de diâmetro) e tem uma superfície bastante brilhante que reflete mais de 20 por cento da luz do sol que o atinge. (Para comparação, a refletividade média da Lua é de apenas 12 por cento.) Embora gire em apenas 2,4 horas, este asteróide deve ser quase esférico porque seu brilho varia em não mais do que cerca de 11 por cento - uma mudança pequena demais para ser detectada a olho nu.